Nell'agosto del 2006, Plutone ha perso il suo status di nona pianeta del sistema solare. Non per un colpo di testa: a causa di tre criteri specifici, adottati dagli astronomi riuniti a Praga. Ecco quali sono e perché Plutone non li soddisfa più.
Nell'agosto del 2006, Plutone ha perso il suo status di nona pianeta del sistema solare. Non per un colpo di testa: a causa di tre criteri specifici, adottati dagli astronomi riuniti a Praga. Ecco quali sono e perché Plutone non li soddisfa più.
Plutone è stata scoperta il 18 febbraio 1930 dall'astronomo americano Clyde William Tombaugh (1906-1997). Per oltre settantacinque anni, ha occupato il posto di nona e ultima pianeta del sistema solare, il più piccolo e il più lontano dal Sole.
All'epoca, l'ordine dei pianeti si imparava a memoria a scuola, dal più vicino al più lontano dalla nostra stella: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno e, in fondo, Plutone. Questo piccolo corpo ghiacciato chiudeva la fila, a una distanza media di 5,9 miliardi di chilometri dal Sole.
Curiosamente, il 1930 è anche l'anno in cui l'Unione Astronomica Internazionale pubblicò la sua lista ufficiale delle 88 costellazioni che suddividevano il cielo. In altre parole, l'astronomia era allora in piena fase di ordinamento del cielo... ed è questa stessa istituzione che, molto più tardi, avrebbe rimescolato le carte a discapito di Plutone.
Se Plutone non è più un pianeta, è a causa di una decisione presa a Praga, nell'agosto 2006, durante l'Assemblea generale dell'Unione astronomica internazionale (UAI). Gli astronomi si erano riuniti per riesaminare il numero e, soprattutto, la "qualità" dei pianeti del sistema solare.
Il risultato è stato chiaro: Plutone è stato retrocesso dal suo status di pianeta a quello di pianeta nano. L'UAI è addirittura arrivata a battezzare questa nuova categoria con un nome ispirato alla dea decaduta, poiché si parla anche di un "plutone" per designare questo tipo di oggetto.
Non era l'unica soluzione possibile. Un'altra proposta era circolata: ampliare la lista a dodici pianeti, aggiungendo Cerere, Caronte e il lontano 2003 UB 313 accanto ai nove corpi già riconosciuti. Gli astronomi hanno infine preferito restringere la definizione piuttosto che allungare indefinitamente la lista.
La definizione adottata dall'Unione Astronomica Internazionale nel 2006 si basa su condizioni cumulative e verificabili. Per meritare il titolo di pianeta, un corpo celeste deve essere in orbita attorno a una stella, non deve essere esso stesso una stella, presentare un diametro superiore a 800 km e possedere una massa sufficiente affinché le proprie forze di gravità gli conferiscano all'incirca la forma di una sfera.
Quest'ultimo punto merita di essere approfondito. Un corpo troppo leggero mantiene la silhouette irregolare di un enorme ciottolo: è il caso della maggior parte degli asteroidi. Oltre una certa massa, invece, la gravità comprime la materia verso il centro e arrotonda l'oggetto. La rotondità diventa quindi un indice misurabile della massa reale del corpo.
Nota Bene: il "pianeta nano" non è un pianeta fallito, è una categoria a sé stante. Essa raggruppa corpi celesti sferici, in orbita attorno al Sole, ma che non soddisfano tutti i requisiti stabiliti per la classe dei pianeti propriamente detti.
Plutone non soddisfa più i requisiti richiesti perché i criteri votati nel 2006 non si accontentano più di un corpo celeste rotondo che orbita attorno al Sole: impongono una vera "qualità" di pianeta, che questo piccolo corpo non possiede. Con un diametro equatoriale di 2.400 km e una massa che rappresenta solo 0,17 volte quella della Terra, Plutone era già il più piccolo delle nove pianete tradizionali.
La sua orbita lo distingue ulteriormente dalle altre otto. Dove i pianeti descrivono traiettorie relativamente regolari, Plutone segue un'orbita molto allungata: durante la sua rivoluzione di 247,7 anni, si avvicina al Sole fino a 4,4 miliardi di chilometri, per poi allontanarsi fino a 7,4 miliardi. Un pianeta che cambia così distanza di tre miliardi di chilometri risalta nel paesaggio.
Ultimo elemento, e senza dubbio il più decisivo: Plutone non è un caso isolato. Gli astronomi hanno identificato altri corpi sferici comparabili, come Cerere o 2003 UB 313. Mantenere Plutone al rango di pianeta avrebbe obbligato a includere tutta una famiglia di oggetti della stessa natura, da cui la creazione di una categoria specifica.
Caronte è il grande satellite di Plutone, e la sua dimensione è così insolita che alcuni astronomi hanno a lungo parlato di pianeta doppio piuttosto che di satellite. Il diametro raggiunge 1.270 km, ovvero la metà di quello di Plutone, mentre nel sistema solare un satellite è di solito considerevolmente più piccolo del pianeta che accompagna.
A questo si aggiunge una prossimità stupefacente: solo circa 17.000 km separano i due corpi. Per misurare cosa significhi, ricordate che Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, dista 58 milioni di chilometri. Caronte orbita attorno a Plutone in 6,4 giorni, esattamente il periodo di rotazione di Plutone, tanto che la sua orbita è definita geostazionaria: il satellite rimane sempre sopra lo stesso punto.
Questo duo ha alimentato tutte le ipotesi: semplice luna, metà di un pianeta doppio, o addirittura decimo pianeta del sistema solare per i più audaci. La situazione, rimasta poco chiara per anni, è stata risolta durante la stessa sessione di agosto 2006 che ha riesaminato lo status di Plutone, con Caronte inserito nella nuova categoria creata in quell'occasione.
Plutone non è sola nella sua categoria: Ceres e 2003 UB 313 condividono con lei lo status di pianeta nano, insieme a Caronte. Ciò che le avvicina è una forma quasi sferica e un'orbita attorno al Sole, ma un'apertura troppo modesta per unirsi al club degli otto pianeti.
Ceres è conosciuta dal 1801 e si trova nella fascia degli asteroidi, tra Marte e Giove. Il suo diametro è di circa 950 km, la sua massa è di 9,445 x 10 elevato alla 20 chilogrammi, e completa il suo giro attorno al Sole in 4,6 anni terrestri. È precisamente la sua rotondità che ha giocato a suo favore al momento della rivalutazione del 2006.
2003 UB 313, scoperta nel 2005 dall'astronomo americano Michael Brown (nato nel 1965), è il corpo più lontano del sistema solare. Composta di ghiaccio e metano, si trova a 97 unità astronomiche dal Sole e compie il suo giro in circa 557 anni. I suoi scopritori hanno proposto di chiamarla Xena, un nome sottoposto all'approvazione dell'Unione Astronomica Internazionale.
Nota Bene: l'unità astronomica (ua) è il riferimento delle distanze nel sistema solare. Una ua vale circa 150 milioni di chilometri, ovvero all'incirca la distanza tra la Terra e il Sole.
Le caratteristiche fisiche di Plutone lo rendono un mondo estremo e perfettamente inospitale: la temperatura superficiale scende a - 230 °C e il pianeta nano è privo di atmosfera. Osservato al telescopio, presenta un colore giallastro abbastanza riconoscibile.
La sua composizione spiegherebbe questa tonalità: Plutone sarebbe formato da un nucleo roccioso avvolto da uno strato di metano solidificato dal freddo. La sua densità di 2,1 (l'acqua vale 1) conferma questo mix di rocce e ghiacci, molto più leggero del ferro e del nichel che costituiscono il cuore dei pianeti vicini al Sole.
Ecco i suoi principali dati numerici:
Diametro equatoriale: 2.400 kmMassa: 0,17 volte quella della TerraGravità: 0,38 volte quella della TerraDistanza media dal Sole: 5.900.000.000 kmDurata della rotazione: 153 ore, ovvero 6,4 giorniPeriodo di rivoluzione: 247,7 anniVelocità orbitale: 4,7 km al secondoVelocità di fuga: 5 km al secondoSatellite: 3
Ricordate soprattutto l'eccentricità della sua orbita: a differenza degli altri pianeti, Plutone oscilla tra 4,4 e 7,4 miliardi di chilometri dal Sole nel corso dei suoi quasi 248 anni di rivoluzione. È questo comportamento atipico, tanto quanto la sua piccola dimensione, che a lungo lo ha reso difficile da classificare.
Sì, lo status di Plutone continua a far discutere, e non è illogico: la decisione dell'agosto 2006 ha risolto una situazione che gli astronomi stessi definivano confusa. Prima di Praga, coesistevano diverse posizioni, alcuni scienziati vedevano nella coppia Plutone-Caronte un pianeta doppio, altri arrivavano addirittura a richiedere per Caronte il rango di decima planetà.
Lo scenario alternativo di un sistema solare a dodici pianeti, includendo Cerere, Caronte e 2003 UB 313, dimostra bene che la classificazione dipendeva da una scelta di definizione più che da un'evidenza fisica. Spostare il cursore del diametro o della massa sarebbe stato sufficiente per produrre un elenco molto diverso. La stessa incertezza si ritrova nei nomi stessi: 2003 UB 313 aspetta ancora di sapere se sarà ufficialmente chiamata Xena.
Una cosa è certa: la classificazione del cielo evolve con gli strumenti. I telescopi sempre più potenti rivelano ogni anno nuovi corpi, come permettono di censire fino a oltre duecento nuove comete in un solo anno (record raggiunto nel 2005). Nulla vieta che una futura scoperta costringa a rivedere ancora i confini tra pianeti e pianeti nani.
In sintesi, ricordate tre cose per non sbagliarvi mai più: Plutone, scoperto nel 1930, è stato riclassificato come pianeta nano a Praga nell'agosto 2006, i criteri adottati richiedono un astro in orbita attorno a una stella, non stellare, di oltre 800 km di diametro e sufficientemente massiccio per essere sferico, e Plutone condivide ora la sua categoria con Cerere, Caronte e 2003 UB 313. La prossima volta che reciterete i pianeti del sistema solare, fermatevi a Nettuno... sapendo perché.