Una chiesa scolpita nella arenaria, in cima a un pinnacolo con 198 metri di vuoto da tutti i lati, 45 minuti di arrampicata, un ossario di sacerdoti lungo il cammino e un muro finale da scalare a piedi nudi: benvenuti ad Abuna Yemata Guh, nell'est del Tigray.
Abuna Yemata Guh è una chiesa cristiana scavata nella roccia, in cima a un pinnacolo di arenaria nell'est del Tigray, in Etiopia. Questo santuario monolitico è circondato da pareti a picco di circa 198 metri (650 piedi) su tutti i lati, e si raggiunge solo dopo un'ascensione a piedi di 45 minuti.
In altre parole, andare a messa qui equivale a scalare. Bisogna superare pareti, ponti di fortuna e cornici strette prima di arrivare davanti a una grotta scolpita e dipinta, dove alcuni sacerdoti devoti celebrano il culto come se nulla fosse.
Ciò che colpisce, oltre alla performance fisica, è la banalità del gesto per loro: questo percorso vertiginoso fa parte della loro quotidianità religiosa. Per il visitatore, è l'opposto, un'esperienza sia esaltante che francamente spaventosa.
La chiesa Abuna Yemata Guh si trova a est del Tigray, nel nord dell'Etiopia, sulla cima di un pinnacolo di arenaria che domina una valle. Le sue coordinate sono 13.915330 di latitudine nord e 39.345254 di longitudine est, e il primo grande punto di riferimento urbano per raggiungerla è la città di Axoum.
Il rilievo spiega tutto: la regione è fatta di torri e pinnacoli di arenaria, ed è proprio in questo materiale che il luogo di culto è stato scavato. Si parla di un pinnacolo che, secondo le misure più generose, raggiungerebbe mezzo miglio di altezza, con la chiesa posata in cima, come un nido.
Nota Bene: una chiesa detta rupestre non è costruita con pietre sovrapposte, è scavata nella massa rocciosa, dall'esterno verso l'interno. Viene anche definita monolitica, perché è un solo blocco con la scogliera che la sostiene.
Per salire ad Abuna Yemata Guh, c'è un solo modo: un'ascensione a piedi di circa 45 minuti, che combina camminata di avvicinamento e arrampicata. Il percorso inizia attraversando la valle situata sotto la chiesa, per poi affrontare il pinnacolo di arenaria stesso.
Nel dettaglio, la salita alterna tre tipi di difficoltà: pareti rocciose da scalare, ponti traballanti da attraversare e cornici strette da percorrere. Sulla roccia, l'esercizio consiste nel riconoscere le rare prese disponibili, poiché non ci sono né scale scolpite né rampe.
L'ultima porzione è la più seria, una parete verticale che si scala a piedi nudi. Una guida ti mostra dove posare i piedi, presa dopo presa, e il consiglio che viene sempre ripetuto è lo stesso: qualunque cosa accada, non guardare in basso.
I pericoli dell'ascesa verso questa chiesa rupestre del Tigray sono molto concreti: scogliere da scalare, ponti di fortuna da attraversare, cornici strette da percorrere e circa 198 metri di vuoto che ti aspettano in caso di passo falso. Il vuoto è presente su tutti i lati del pinnacolo, non solo da uno.
Il punto più delicato rimane la scarsità di appigli. Sulla arenaria, bisogna letteralmente cercare dove posare il piede, il che trasforma ogni minima esitazione in un problema. I ponti che permettono di passare da un gradino all'altro sono rudimentali e si muovono, e le sporgenze a volte lasciano spazio solo per un piede.
Da qui l'importanza di una guida che conosce l'itinerario a menadito. Non è un accompagnamento di conforto, è lui che indica il posizionamento esatto dei punti di appoggio sulla porzione verticale finale.
Sì, il sentiero che porta ad Abuna Yemata Guh passa davanti a una tomba a cielo aperto piena dei resti scheletrici di sacerdoti defunti. Questa sepoltura aperta si trova direttamente sul percorso di ascesa, non si può evitarla né davvero ignorarla.
L'effetto sul morale è facile da immaginare. Sei già appeso a una parete di arenaria, con quasi 200 metri di vuoto dietro di te, ecco che incroci le ossa di coloro che hanno servito questa chiesa prima di te. Il sentimento di apprensione aumenta.
Tuttavia, bisogna vederci qualcosa di più di un decorso macabro: è un ossario, quindi un luogo di memoria per una comunità religiosa estremamente legata a questo santuario. I sacerdoti che salgono oggi passano davanti ai loro predecessori a ogni ufficio.
Si racconta ad Abuna Yemata Guh che nessun sacerdote sepolto nell'ossario è morto cadendo dalla scogliera. È un'affermazione che appartiene alla tradizione locale più che a un registro ufficiale, e va presa per quello che è: un racconto tramandato, non una statistica verificabile.
Detto ciò, l'esplicazione pratica regge. I sacerdoti che servono la chiesa percorrono regolarmente questo tragitto, conoscono il posizionamento delle rare prese per i piedi, sanno dove il ponte traballante sostiene il peso e a quale altezza la cornice si restringe. La ripetizione crea una memoria corporea che il visitatore occasionale ovviamente non ha.
Si aggiunge la tecnica della salita a piedi nudi sulla parete verticale finale, che mette la pelle in contatto diretto con la arenaria. Nulla di infallibile, ma si comprende perché gli incidenti riguardano maggiormente i scalatori occasionali rispetto ai habitué.
All'interno di questa chiesa rupestre in Etiopia, il soffitto della grotta è coperto da due affreschi notevoli, realizzati con motivi intrecciati e immagini religiose. Si riconoscono in particolare i volti di nove dei dodici apostoli di Cristo, dipinti direttamente sulla roccia scolpita.
La messa in scena è sorprendente: dopo lo sforzo e la paura, si sbuca in uno spazio buio, fresco, completamente decorato sopra la testa. I motivi geometrici e le figure si dispiegano sulla volta, costringendo il visitatore a sollevare gli occhi, esattamente all'opposto del riflesso dell'ascensione.
Sono proprio questi dipinti che fanno di Abuna Yemata Guh qualcosa di più di un'impresa sportiva. Il luogo è una grotta dipinta, un santuario decorato, ed è questa decorazione che ha giustificato tanti sforzi per raggiungerla nel corso dei secoli.
Abuna Yemata Guh conserva una Bibbia ortodossa i cui fogli sono fatti di pelle di capra, con colori vivaci e brillanti. Questo libro si trova nella chiesa stessa, sulla cima del pinnacolo, ed è parte del tesoro liturgico del luogo.
Il supporto merita una parola di spiegazione. Prima della carta, i testi sacri venivano copiati su pelli di animali preparate, e la pelle di capra offre fogli spessi, morbidi e molto resistenti, capaci di attraversare i secoli molto meglio di un foglio ordinario. I pigmenti applicati sopra, inoltre, mantengono un brillante sorprendente.
C'è qualcosa di vertiginoso nel sapere che quest'opera è conservata lassù, dietro un muro che bisogna scalare a piedi nudi. Ogni oggetto liturgico presente nella chiesa è stato portato su a forza di braccia e gambe.
Alcuni genitori etiope scalano Abuna Yemata Guh con il loro bambino in braccio per farlo battezzare in cima alla scogliera. Prendono quindi questo rischio, con 45 minuti di salita e un'ultima parete verticale, perché la chiesa è considerata sufficientemente sacra per giustificarlo.
In concreto, significa salire su cornici strette e ponti improvvisati con un neonato, sopra quasi 200 metri di vuoto. È difficile misurare il carico mentale che rappresenta un simile percorso quando si porta un bambino che non può aggrapparsi.
Probabilmente è il dettaglio che meglio esprime lo status del luogo. Abuna Yemata Guh non è una curiosità per gli amanti delle emozioni forti, è una chiesa viva dove si celebrano le grandi tappe della vita, anche a costo di affrontare la scogliera per farlo.
Abuna Yemata Guh in Etiopia e la chiesa di San Simeone Stilita in Siria condividono la stessa idea, cercare Dio in alto, ma una è un santuario sempre frequentato e l'altra è una rovina. A Deir Semaan, sul Monte Simeone, a mezz'ora di auto da Aleppo, rimane solo una piccola parte dell'edificio costruito nel 491 dopo Cristo.
La storia di Simeone merita una visita. Questo asceta del V secolo, dopo una decina d'anni in un monastero ad Aleppo, dichiarò che Dio lo voleva immobile, salì sulla cima di un pilastro abbandonato nel deserto e vi rimase per 37 anni, mangiando a malapena, attaccandosi a un palo per evitare di dormire sdraiato. Morì sulla sua colonna nel 459 e suscitò un'ondata di imitatori.
Nota Bene: questi imitatori sono chiamati stiliti, dal greco stylos che significa pilastro, poiché trascorrevano le loro giornate a pregare e predicare sulla cima di una colonna. Il pilastro originale di Simeone è stato ridotto a un moncherino di alcune decine di centimetri da ricercatori di reliquie, mentre ad Abuna Yemata Guh, la roccia, invece, è ancora in piedi.
Per arrivare ad Abuna Yemata Guh da Axoum, prevedi circa 3 ore e 30 di strada, poi 45 minuti di salita a piedi fino alla chiesa. Il punto di arrivo esatto si trova alle coordinate 13.915330 nord e 39.345254 est, nell'est del Tigray.
Il consiglio più importante si riassume in due parole: prendi una guida. Sarà lui a indicarti dove posare i piedi sull'ultima parete verticale, dove le prese sono rare e dove l'improvvisazione non ha posto. Prevedi anche di portare con te solo l'essenziale, poiché l'ultima parte si fa a piedi nudi.
Due riflessi da tenere a mente durante la salita: non guardare in basso e accettare di procedere al ritmo della guida piuttosto che al proprio. La vista sulla valle ti aspetta in cima, una volta che avrai posato entrambi i piedi sulla piattaforma.
Sì, l'ultima parte della salita verso Abuna Yemata Guh, una parete rocciosa verticale, deve essere fatta a piedi nudi. Non è un'opzione per i puristi, è il modo in cui si supera questo passaggio, togliendo le scarpe prima di affrontare il muro.
Due logiche si incontrano qui. La prima è puramente fisica: la pelle nuda si adatta al arenaria e informa l'arrampicatore sulla qualità del suo appoggio, cosa che una suola rigida non fa, e questo conta quando le prese per i piedi sono rare. La seconda è quella del rispetto dovuto al santuario, non si arriva con le scarpe in un luogo di culto.
Rimane il momento più esposto del percorso, ed è proprio lì che la guida diventa indispensabile, poiché indica ogni appoggio. Infine, ricordate la regola d'oro: tenete gli occhi sulla roccia davanti a voi, mai sul vuoto sottostante.
Abuna Yemata Guh riassume da sola ciò che sono le chiese rupestri e i pellegrinaggi estremi dell'Africa orientale: un santuario scolpito nella arenaria, in cima a un pinnacolo circondato da circa 198 metri di vuoto, che si raggiunge in 45 minuti di arrampicata. Lungo il cammino, pareti, ponti traballanti, cornici strette e un ossario di sacerdoti a cielo aperto.
In cima, la ricompensa è doppia: la vista sulla valle e, soprattutto, una grotta dipinta il cui soffitto presenta due affreschi con i volti di nove dei dodici apostoli, oltre a una Bibbia ortodossa con pagine di pelle di capra.
Se l'idea vi tenta, il piano è semplice: 3 ore e 30 di strada da Axoum, una guida assunta sul posto, scarpe da togliere prima della parete finale e questa raccomandazione ripetuta da tutti coloro che sono saliti prima di voi, non guardate in basso. E se il vuoto non fa per voi, sappiate che il luogo si comprende già molto bene dalla valle, osservando questo pinnacolo improbabile che ospita una chiesa sulla sua sommità.