Due gatti cresciuti nella stessa cucina, nati dalla stessa stirpe, eppure con due caratteri che non hanno nulla a che vedere. Timido o temerario, appiccicoso o solitario: ecco cosa sappiamo oggi della personalità felina e cosa puoi fare per accompagnarla.
I gatti si somigliano molto tra loro. Formano una specie straordinariamente omogenea: ciò che è vero per un gatto ha buone probabilità di essere vero per un altro, dal bisogno di marcare il proprio territorio al modo di cacciare o di fare la propria toeletta. Confrontate con i cani, dove un border collie e un bulldog sembrano appartenere a due mondi diversi, e capirete quanto i felini domestici rimangano vicini l'uno all'altro.
Eppure, nessun proprietario vi dirà che il suo gatto è intercambiabile. Ognuno differisce per il suo aspetto, certo, ma soprattutto per il suo modo di comportarsi: il suo modo di accogliere un visitatore, di reagire a un rumore sconosciuto, di chiedere il suo pasto, di tollerare o meno il gatto del vicino.
È questo aspetto individuale che conta di più nella vostra vita comune. Non cade dal cielo: deriva da un'interazione molto fine tra il patrimonio genetico dell'animale e tutto ciò che ha vissuto, in particolare durante i suoi primi dodici mesi. Tanto per dire che voi, in quanto proprietari, avete una reale margine d'azione.
Circa vent'anni fa, la maggior parte degli scienziati riservava la parola "personalità" agli esseri umani. Parlare del carattere di un gatto era considerato un aneddoto da salotto. Non è più così: i ricercatori affermano oggi senza mezzi termini che i gatti hanno effettivamente una personalità, nel senso di modi di reagire stabili e propri di ogni individuo.
I lavori condotti finora evidenziano tre grandi dimensioni. In primo luogo, la socialità verso gli altri gatti: alcuni accettano volentieri i loro simili in casa, altri li evitano. In secondo luogo, la socialità verso gli esseri umani della casa: alcuni adorano il contatto ravvicinato, altri lo tollerano da lontano. In terzo luogo, e probabilmente la più decisiva, il grado di audacia: gatto intraprendente e attivo, o gatto calmo e prudente.
Questi tre assi si combinano liberamente, dando origine a otto profili possibili. Un gatto può essere timoroso di fronte alla novità pur essendo molto affettuoso con te e con l'altro gatto della casa. Un altro sarà iperattivo, coccoloso con il suo umano, ma incapace di condividere un divano con un simile.
Nota Bene: per valutare tutto ciò, esistono due metodi. Interrogare il proprietario, rapido ma necessariamente influenzato dall'affetto e da idee preconcette, oppure osservare direttamente il gatto, più affidabile ma decisamente più lungo. Le descrizioni più solide provengono dall'osservazione, e mostrano tra l'altro che la maggior parte dei gatti si colloca da qualche parte nel mezzo di ciascun asse, senza spingere alcuna caratteristica all'estremo.
Il gatto non è affatto un'eccezione. La nozione di personalità si applica ormai ad animali così diversi come lucertole, grilli, api, oche o scimpanzé. In tutte queste specie, si osservano individui che reagiscono in modo costante e diverso allo stesso mondo.
Lo schema più comune è quello della coppia audace / timida. Gli audaci sono i primi a sfruttare una nuova fonte di cibo, i timidi evitano di tuffarsi a capofitto in una situazione pericolosa. Nessuna delle due strategie è migliore: a seconda dell'ambiente, a volte sono i temerari a prosperare, altre volte sono loro a morire per primi. È proprio per questo che i geni dei due temperamenti si mantengono nelle popolazioni.
Un esperimento sulle spinarelli, questi piccoli pesci che nuotano in banchi, mostra quanto pesi il contesto sociale. Metti un pesce davanti a due banchi, uno composto da individui audaci, l'altro da timidi: sceglierà il banco audace, sia che lui stesso sia temerario o meno. I banchi audaci trovano più cibo, e un timido trova lì un buon nascondiglio.
Solo che, per restare con loro, deve nuotare più veloce del solito. Poco a poco, inizia a comportarsi come un pesce audace. Si sa ancora poco sugli effetti sociali nel caso del gatto, ma l'ipotesi è affascinante: il tuo gatto potrebbe adattare in parte il suo carattere a quello degli altri abitanti della casa, umani, felini e persino canini.
L'asse audacia / timidezza è probabilmente il più importante, perché non determina solo il comportamento del momento: condiziona ciò che il gatto apprende. Un gatto audace trae maggiori insegnamenti da una nuova esperienza rispetto a un gatto pauroso, semplicemente perché si avvicina. Ma se si mostra troppo sicuro di sé e si fa male, ad esempio andandosi a vantare davanti a un gatto combattivo, potrebbe finire per apprendere meno di un gatto prudente rimasto immobile a osservare la scena.
Un'esperienza ormai classica lo ha dimostrato bene. Sono stati confrontati i discendenti di due maschi, uno noto per dare gattini "amichevoli", l'altro gattini "inimicabili". Le cucciolate sono state allevate con diversi gradi di manipolazione, alcuni gattini manipolati quotidianamente, altri a malapena. A un anno, sono stati messi in una stanza con un oggetto sconosciuto, una semplice scatola di cartone.
I piccoli del padre "amichevole" hanno esaminato la scatola più rapidamente e con maggiore attenzione, quelli del padre "inimicabile" sono rimasti in disparte. In altre parole, ciò che trasmetteva il padre non era un gene della gentilezza, ma un modo di reagire all'ignoto. I gattini audaci si avvicinavano spontaneamente alle persone e quindi imparavano rapidamente a interagire con loro, i timidi impiegavano più tempo per raggiungere la stessa fiducia.
Il punto cruciale, e rassicurante: manipolati sufficientemente ogni giorno, i gattini timidi diventavano altrettanto amichevoli degli altri, con semplicemente un modo un po' meno dimostrativo di mostrarlo. Al contrario, privati del contatto quotidiano, quelli del padre timido soffiavano ancora e si appiattivano a terra a un anno. La genetica offre una pendenza, non detta la destinazione.
Collegare il mantello di un gatto al suo carattere sembra far parte della natura umana. In Gran Bretagna, si sente dire che le tartarughe sono maliziose, che i tabby marmorizzati sono veri pantofolai, che i tigrati sono indipendenti e che le macchie bianche hanno un effetto calmante sull'animale. Questi cataloghi circolano ovunque, anche quando i fatti dicono il contrario.
Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che la biochimica che produce i colori del pelo possa influenzare il funzionamento del cervello, un fenomeno genetico chiamato pleiotropia. Nei gatti, sono stati trovati pochissimi elementi a sostegno di questa idea.
Esistono associazioni, ma per altre ragioni. Il gene del pelo bianco dominante si trova sullo stesso cromosoma, molto vicino a un gene che produce occhi blu e sordità: i gatti bianchi con occhi blu sono quindi quasi sempre sordi. Allo stesso modo, un gatto con estremità scure, anche senza pedigree, sarà spesso molto chiacchierone, non a causa del colore ma perché questo gene è raro nei gatti che non hanno un siamese nella loro ascendenza recente.
Un altro esempio significativo: circa vent'anni fa, i british shorthair scozzesi con pelo rosso, crema o tartaruga erano considerati difficili da gestire. Risalendo ai pedigree, è stato trovato un maschio dal temperamento particolarmente complicato che, essendo uno dei rari a produrre questi colori, aveva diffuso il suo carattere in quella parte della razza. Il colore era solo un marcatore, non una causa. Insomma, giudicare un gatto in base al suo mantello è il modo migliore per sbagliarsi.
La differenza di natura tra l'aspetto e il carattere è sorprendente. Il colore e la lunghezza del pelo dipendono da una ventina di geni ben identificati che agiscono in modo molto prevedibile: due genitori neri danno un gattino nero, che nasca in un cespuglio o in una cucina. La personalità, invece, si basa su centinaia di geni e su un'intera vita di esperienze che interagiscono.
Anche l'aspetto non sfugge sempre all'ambiente. Le estremità scure del siamese derivano da una mutazione sensibile alla temperatura: alla nascita, contro il ventre caldo della madre, i gattini sono quasi bianchi. Man mano che zampe, orecchie e muso si raffreddano, il pelo scurisce. E quando il gatto invecchia e la circolazione rallenta nella sua pelle, diventa progressivamente marrone su tutto il corpo.
Per quanto riguarda il comportamento, l'esperienza pesa enormemente. Che un gatto tolleri gli esseri umani dipende innanzitutto da un punto non negoziabile: aver avuto contatti, e buoni, durante le sue prime otto settimane. Senza questo, avrà paura di tutti gli esseri umani. Inoltre, il modo in cui esprimerà il suo affetto dipende molto dalla quantità di manipolazioni ricevute durante i suoi secondi e terzi mesi.
Nota Bene: i ricercatori pensavano un tempo che alcuni gatti portassero geni "amichevoli" e altri geni "inimicabili". Approfondendo, hanno scoperto che questi geni agivano in realtà sul grado di audacia. Un gatto timido non è meno affettuoso di un gatto audace, semplicemente impara in modo diverso a relazionarsi. E verso l'età di un anno, ogni gatto ha globalmente fissato il suo atteggiamento nei confronti degli esseri umani: i test ripetuti a due e tre anni mostrano pochissimi cambiamenti.
Si dimentica spesso che il gatto è fondamentalmente un animale territoriale, che lascia una forte impronta nel suo ambiente. Un ambiente sociale stabile non gli basta: conta su di voi per garantirgli anche un ambiente fisico stabile, con i suoi punti di riferimento, i suoi odori, i suoi nascondigli e i suoi punti di vista in alto.
È qui che le cose si complicano nelle nostre case moderne. I proprietari segnalano che metà dei gatti evita i visitatori umani, che quasi tutti litigano con i gatti vicini o li evitano con cura, e che metà di quelli che vivono con un altro gatto sotto lo stesso tetto si evitano o si contendono. Questi conflitti sono molto stressanti: paura durante l'episodio, ansia in attesa del successivo, vigilanza costante per rilevare indizi che nemmeno percepiamo, come l'odore di un rivale. A lungo andare, l'ansia cronica danneggia la salute e accorcia l'aspettativa di vita.
Se desiderate aggiungere un gatto in casa, il metodo conta più della buona volontà. Innanzitutto, sistemate il nuovo arrivato in una stanza che il residente frequenta poco, affinché possa costituire un piccolo territorio e imparare a conoscervi prima di affrontare l'altro. Entrambi sapranno della presenza dell'altro, anche solo attraverso l'odore, ma è molto meno stressante che vedersi subito.
Poi, create familiarità: scambiate regolarmente i loro giocattoli e i loro letti, e presentate l'odore dell'altro al nuovo gatto accompagnandolo con un bocconcino o una sessione di gioco, affinché lo associ a qualcosa di piacevole. Organizzate il vero incontro solo quando l'odore dell'altro non provoca più alcuna reazione negativa, e procedete per gradi, pochi minuti alla volta.
Il modo di occupare lo spazio dice molto sul carattere. Per alcuni gatti, la casa del loro proprietario costituisce tutto il territorio di cui hanno bisogno e non si avventurano oltre qualche metro. Altri si ritagliano un dominio di caccia in un parco vicino e vanno e vengono discretamente, evitando accuratamente i maschi del quartiere.
Il rapporto con la caccia segue la stessa logica individuale. Tutti i gatti sufficientemente esposti a vere prede diventano predatori efficaci verso i sei mesi, ma il modo varia enormemente: alcuni pattugliano senza sosta, altri si sistemano per ore nel punto preciso in cui sanno che apparirà la preda. Alcuni sembrano incapaci di catturare un uccello, altri ne catturano più che di roditori. Nulla indica che esistano cacciatori di uccelli o acchiappatori di topi per nascita: ognuno riproduce soprattutto le tattiche che gli hanno fruttato un pasto.
C'è anche una forma di trasmissione che non passa attraverso i geni. In alcune regioni della Nuova Zelanda, ci sono gatti che vivono attorno alle fattorie, nutriti di roditori e avanzi, mentre altri, nei boschetti vicini, vivono solo delle proprie catture. I maschi circolano tra le due popolazioni, ma le femmine adottano lo stile di vita della loro madre: nate in fattoria, vi rimangono e condividono il suo territorio, nate nei boschi, si arrangiano da sole.
In altre parole, i gatti ereditano anche una sorta di cultura materna, che potrebbe avere solo un lontano legame con il loro DNA.
Niente illustra meglio questa diversità di tre gatti imparentati, che hanno trascorso la maggior parte della loro vita nella stessa casa, e i cui caratteri non avevano nulla in comune.
Filou, un gattino bianco e nero dal pelo morbido, è diventato un grosso cacciatore arruffato e dal carattere piuttosto sgradevole. A differenza di molti gatti, non aveva alcuna paura dei ratti, anche adulti. Ha infatti capito rapidamente che lasciare un cadavere di ratto sul pavimento della cucina prima di colazione non era gradito, e ha tenuto per sé le sue attività da predatore. Coraggioso davanti ai roditori, fuggiva però dai suoi simili: lo si sentiva rientrare a tutta velocità dalla porticina, e dietro il vetro si vedeva un vecchio maschio del quartiere che fissava la porta sul retro.
Venus, la sua nipotina, non mostrava alcun interesse per la caccia e non si allontanava praticamente mai di più di una decina di metri dalla casa. L'unica eccezione: quando era in calore, spariva oltre il muro del giardino per ore.
Choupette, la figlia di Venus nata in questa stessa casa, era altrettanto coraggiosa nella caccia quanto Filou, ma con i maschi aveva il suo metodo: invece di avvicinarsi a loro, li chiamava. Stessa famiglia, stesso tetto, tre personalità distinte. La lezione è chiara: nessun gatto è veramente rappresentativo della sua razza o della sua stirpe.
Per verificare che queste differenze non fossero dovute all'impressione, è stato necessario osservare i gatti in una situazione identica, ripetuta nel tempo. Il momento scelto è stato il pasto: subito prima e subito dopo. L'astuzia è doppia, poiché garantisce che i gatti che escono siano a casa e che tutti inizino l'osservazione a stomaco vuoto per terminarla sazi.
Durante la preparazione del cibo, i 36 gatti seguiti facevano ciò che fanno tutti i gatti che aspettano la loro ciotola: gironzolare in cucina con la coda alta, miagolare, strofinarsi contro le gambe. Ma nei dettagli, gli stili divergevano nettamente. Alcuni si strofinavano sistematicamente facendo le fusa, altri mai. Alcuni vagavano molto più degli altri. Alcuni insistevano miagolando per attirare l'attenzione, cosa che i loro proprietari evidentemente non apprezzavano molto, poiché accarezzavano più spesso i gatti tranquilli.
Dopo il pasto, stessa diversità: alcuni uscivano immediatamente, altri si sedevano per fare la loro toeletta, altri continuavano a interagire con il loro umano, infine altri andavano a annusare la persona che conoscevano poco nella stanza, ossia l'osservatore. E quelli che si erano maggiormente interessati a questo sconosciuto prima del pasto ricominciavano dopo.
Il cuore dello studio si basava su una domanda: ogni gatto si comporta sempre allo stesso modo? Le visite, una alla settimana per otto settimane, hanno mostrato una reale costanza. Ciò che veniva misurato rifletteva quindi bene la personalità dell'animale, o almeno il suo "stile personale". Da notare comunque: solo circa la metà spingeva queste tendenze all'estremo, gli altri condividevano il loro tempo tra strofinamento e miagolio, con un'attività moderata.
Questa varietà di caratteri non è un dettaglio pittoresco, è un capitale. I gatti di oggi portano ancora una vasta diversità genetica che influisce sul temperamento, l'apprendimento e il comportamento. È questo materiale grezzo che fa sperare che la specie possa adattarsi alle esigenze del XXI secolo, comprese vite più casalinghe, con gatti più adatti all'interno.
Ma i geni da soli non faranno nulla, e l'evoluzione naturale non va abbastanza veloce per tenere il passo con le nostre aspettative. È qui che entrate in gioco voi. Il secondo e il terzo mese sono la finestra decisiva: è lì che il gattino impara a identificare i suoi simili, a comportarsi con loro, a incontrare diversi tipi di esseri umani e a scegliere la sua strategia di fronte all'ignoto, curiosità o fuga.
Poi, non è tutto deciso. L'addestramento, spesso considerato riservato ai "gatti da spettacolo", riduce realmente l'ansia. Il clicker permette ad esempio di far entrare un gatto da solo nella sua gabbia da trasporto invece di essere spinto dentro, e la stessa logica aiuta ad affrontare calmamente situazioni stressanti come l'arrivo di visitatori. Insegnare al gatto a graffiare in un luogo specifico, piuttosto che privarlo di questo, protegge i vostri mobili senza amputargli il suo mezzo di difesa. E quindici minuti di gioco quotidiano significano un legame rafforzato e un gatto stimolato.
Quindi osservate il vostro per quello che è, non per il colore del suo mantello né per la reputazione della sua razza. Individuate se è piuttosto audace o prudente, se tollera o meno i suoi simili, come ama essere toccato. È partendo da questo profilo individuale, e non da un gatto medio che non esiste, che gli offrirete una vita più serena.