Vi accoglie quando tornate a casa, fa le fusa sotto le vostre carezze e si strofinano contro le vostre gambe... Ma il vostro gatto vi ama davvero, o fa finta per riempire la sua ciotola? Ormone dello stress, fusa ereditate dalla madre, carezze che imitano la toelettatura: la scienza offre elementi piuttosto rassicuranti, senza abbellire tutto. Spiegazioni.
Perché il tuo gatto ti ama, ed è scientificamente provato? Una misura molto concreta, quella del cortisolo (l'ormone dello stress) presente nelle urine, mostra che i gatti affettuosi sono più rilassati quando gli esseri umani si prendono cura di loro: questo è senza dubbio l'indice più solido che il contatto con le persone fa loro bene.
Il dibattito non è recente. Gli scettici sostengono che il gatto recita la commedia dell'affetto per ottenere un tetto e la sua ciotola, e che i proprietari proiettano su di lui i propri sentimenti. Tuttavia, uno specialista riconosciuto del comportamento felino ritiene che la relazione tra un gatto e il suo proprietario sia effettivamente affettuosa, e che solo il legame tra il cane e il suo padrone la superi in ricchezza e complessità.
L'esperimento più significativo è nato quasi per caso, durante ricerche su felini selvatici in cattività. I ricercatori hanno seguito otto gatti domestici sistemati in recinti simili a quelli degli zoo: quattro erano molto affettuosi verso gli esseri umani, quattro piuttosto ostili. Nei gatti poco socievoli, l'esame veterinario quotidiano faceva aumentare il cortisolo. Nei gatti affettuosi, era il contrario: un po' stressati quando venivano lasciati soli nella loro gabbia, si calmavano quando il personale veterinario veniva a visitarli più spesso.
Nota bene: il cortisolo è un ormone rilasciato in situazioni di stress, e il suo livello nelle urine permette di valutare l'ansia di un animale senza affidarsi solo al suo atteggiamento. In altre parole, anche un contatto che molti gatti domestici troverebbero sgradevole (un'auscultazione!) era sufficiente per calmare questi gatti socievoli.
I gatti sono davvero distanti o affettuosi a modo loro? La loro reputazione di animali freddi resiste male all'osservazione: i gatti dimostrano una grande flessibilità nel comunicare con noi, dal miagolio al ronronare passando per le carezze e i grattini che richiedono.
Se il gatto sembra riservato, è prima di tutto una questione di eredità. I suoi antenati vivevano da soli, e per un animale solitario, ogni simile è un potenziale rivale: mostrare gioia davanti a una buona preda o tradire un dolore è un rischio. L'evoluzione ha quindi favorito i gatti meno trasparenti, mentre il cane, che vive in gruppi stabili, esprime le sue emozioni senza riserve.
È tutto il paradosso del gatto, sia affettuoso che indipendente. Può rimanere solo un'intera giornata senza desiderare il suo proprietario come fanno molti cani, per poi accoglierlo calorosamente al suo ritorno (beh, alcuni gatti lo fanno).
Per godere dell'affetto di un gatto, è meglio regolare le proprie aspettative, poiché i proprietari che sperano in scambi lunghi e intensi spesso rimangono delusi. Alcuni riflessi aiutano:
lascia che sia il gatto a scegliere il momento: gli scambi più soddisfacenti sono spesso quelli che inizia lui stessoevita di fissarlo a lungo, uno sguardo insistente è spesso, tra gatti, il segno di un'aggressione imminentenon insistere se il gatto non si presta, poiché avances non richieste lo rendono spesso diffidente
Il legame che un gatto crea con il suo umano nasce dai legami di amicizia che i gatti intrecciano tra di loro. Per comunicare con il suo proprietario, il gatto riprende i comportamenti che gli servono per creare e mantenere relazioni strette con la sua famiglia felina: la toelettatura, le carezze, la coda alzata.
Gran parte di questo repertorio sociale deriva dalla relazione tra la madre e i suoi gattini. La coda alzata, segnale amichevole tra due gatti, trova così la sua origine negli scambi del gattino con la madre. Il gatto domestico la rivolge anche agli umani, generalmente aspettando di essere notato prima di alzare la coda.
Ma come percepisce il gatto il suo proprietario? La spiegazione più probabile è che lo consideri in parte come una madre sostitutiva, in parte come un gatto superiore, più grande di lui e che controlla il cibo. Il gatto tiene infatti conto della nostra grandezza e della nostra postura eretta: molti saltano da soli su un mobile per "discutere" con la persona che si prende cura di loro. Queste situazioni esistono solo da quando il gatto vive accanto all'uomo, circa 10.000 anni fa, e la relazione è quindi ancora in fase di costruzione.
Da notare: quando un gatto riporta un topo, probabilmente non lo fa per nutrire i suoi "gattini" umani. Le gatte non cercano mai di trattare i loro proprietari come i loro piccoli, e la spiegazione più semplice è altrove: il gatto riporta la sua preda in un luogo sicuro per mangiarla più tardi... poi la abbandona, perché un topo ha un sapore inferiore rispetto al cibo commerciale.
Sì, i gatti provano affetto per gli esseri umani, e questo attaccamento non si riduce a un calcolo per ottenere cibo e riparo. Poiché un gatto può provare affetto per un altro gatto, nulla impedisce che provi la stessa emozione verso la persona che condivide la sua vita.
Un caso concreto aiuta a convincersene. Prendiamo l'esempio, ben reale, di un gatto maschio a pelo lungo, sterilizzato, rimasto distante mentre sua madre e le sue sorelle cercavano incessantemente coccole: non si sedeva mai in grembo e lasciava la stanza, con aria esasperata, non appena arrivava un visitatore. Eppure, ogni volta che il suo proprietario partiva per andare al lavoro in auto, quel gatto passava la giornata nel cortile, anche sotto la pioggia, ad aspettare il suo ritorno. Appena la portiera si apriva, saltava a bordo facendo le fusa rumorosamente, si sistemava sul sedile del passeggero, posava le sue zampe anteriori sulla gamba del suo umano e strofinava la testa contro il suo viso.
Il dettaglio importante: non era quell'uomo a nutrire il gatto, ma sua moglie, e l'animale non si è mai comportato in quel modo con lei. Difficile, in queste condizioni, parlare di un attaccamento interessato. Lo stesso gatto accorreva anche non appena sentiva alla porta la voce di una giovane donna che veniva regolarmente a giocare con lui, probabilmente perché conservava il ricordo del piacere della visita precedente.
Una storia di questo tipo non vale da sola come prova, certo. A prima vista, si trattava davvero di affetto, e ciò va nella stessa direzione delle misurazioni degli ormoni dello stress: nei gatti socievoli, la presenza umana calma.
I gatti che hanno prosperato accanto agli esseri umani sono quelli che sono riusciti a unire il loro talento naturale di cacciatore a una nuova capacità: offrire la loro compagnia. È questo doppio vantaggio che ha permesso al gatto di passare dallo status di cacciatore di roditori a quello di compagno amato.
La storia inizia circa diecimila anni fa, quando gatti selvatici si sono avvicinati ai primi granai, attratti dalla concentrazione di roditori. I cereali non li interessavano, e le persone hanno presto capito l'importanza di tenerli offrendo occasionalmente avanzi di latte o frattaglie. Fin dai primi tempi della domesticazione, i gatti avevano infatti bisogno degli esseri umani per proteggerli e nutrirli quando le prede scarseggiavano.
Il ruolo di compagno è seguito da vicino. Le prime prove serie di gatti da compagnia provengono dall'Egitto, circa 4.000 anni fa, anche se donne e bambini potrebbero aver adottato gattini molto prima. Oggi, il gatto è, tra tutti gli animali domestici, il più diffuso al mondo (tre volte più numeroso del cane), anche se abbiamo sempre meno bisogno di lui contro i parassiti.
Lo sapevate? Molti proprietari sono oggi disgustati dai talenti di cacciatore del loro gatto, e pochi si rallegrano nel trovare un topo morto sul pavimento della cucina. Continuano però ad amarlo, segno che il nostro attaccamento al gatto non dipende solo dai suoi servizi.
La domesticazione ha cambiato il comportamento del gatto ampliando il suo cerchio di amicizie: il gatto ha imparato a integrare nella sua famiglia, oltre ai suoi simili, i membri della famiglia umana che si prendono cura di lui. Un cambiamento notevole, poiché i gatti selvatici considerano generalmente gli esseri umani come nemici.
La domesticazione ha anche reso i gatti più tolleranti tra loro. I loro antenati erano solitari e territoriali, ma per approfittare del cibo offerto dall'uomo, i gatti hanno dovuto sopportare una densità di popolazione molto più alta. Il loro miagolio si è anche addolcito: registrato, quello del gatto selvatico dell'Africa meridionale appare più basso, più prolungato e molto meno gradevole alle orecchie dei proprietari di gatti (anche se l'antenato diretto del gatto domestico forse miagolava in modo diverso rispetto a questo cugino).
Tuttavia, il gatto non è andato così lontano come il cane su questo cammino. Il cane ha lavorato con l'uomo, per custodire il bestiame, cacciare o fare la guardia, e ha sviluppato un'attenzione particolare ai nostri gesti e alle nostre espressioni. Il gatto, invece, cacciava da solo e di propria iniziativa, attento al suo ambiente piuttosto che al suo proprietario.
Di conseguenza, il gatto pensa ancora in gran parte come un predatore selvatico. Un gatto domestico abbandonato che non trova un nuovo padrone può nutrirsi di rifiuti, e in una o due generazioni, i suoi discendenti non si distinguono più dai gatti ferali che vivono negli angoli delle città.
I gatti miagolano verso gli esseri umani perché è il metodo più efficace per attirare la nostra attenzione, spesso distratta. Tra di loro, i gatti miagolano molto poco (i gatti selvatici sono addirittura notevolmente silenziosi), e il modo in cui ciascuno lo usa con noi è sia innato che appreso, nel corso delle ricompense ottenute. Il grido stesso è istintivo e quasi identico ovunque: il gatto cinese fa "miao", il gatto egiziano "mau".
Bisogna dire che siamo poco osservatori. Il gatto sorveglia costantemente il suo ambiente, mentre noi abbiamo gli occhi fissi su uno schermo, un libro o un giornale... ma alziamo sempre la testa all'ascolto di un rumore insolito. Il gattino, che inizia a miagolare solo dopo lo svezzamento, prova tutta una gamma di suoni sui suoi proprietari e trattiene quelli che producono la migliore reazione.
Ogni gatto finisce così per costituirsi un repertorio, per prove ed errori. Alcuni miagolano vicino alla porta per uscire, altri in mezzo alla cucina per chiedere da mangiare, altri ancora giocano con il tono e la durata, o mescolano il miagolio a un ringhio. Questo codice rimane specifico per ogni coppia: quando dei ricercatori hanno registrato i miagolii di 12 gatti, i loro proprietari raramente hanno indovinato la situazione, tranne per i miagolii di rabbia e affetto, riconoscibili da tutti.
Concretamente, siete voi a plasmare i miagolii del vostro gatto, rispondendo a certi (una ciotola, una carezza, una porta aperta) e non ad altri. E se il vostro gatto vi accoglie con un piccolo suono breve e dolce, una sorta di trill che le madri rivolgono ai loro gattini tornando al nido, rispondetegli allo stesso modo: lo scambio può diventare un vero rituale tra voi.
Se il tuo gatto fa le fusa quando lo accarezzi, potrebbe semplicemente essere felice, ma spesso è anche un modo per prolungare quel momento piacevole. Il ronronare è un segnale ereditato dall'infanzia che significa, in sostanza, "rimani vicino a me".
Tutto inizia durante l'allattamento. I gattini iniziano a fare le fusa non appena si attaccano al seno, la madre si unisce a loro e loro impastano il suo ventre per accelerare il flusso di latte. Facendo le fusa, il gattino chiede alla madre di rimanere sdraiata e immobile abbastanza a lungo per nutrirsi, il che non è affatto scontato in natura, dove una gatta affamata deve talvolta scegliere tra allattare e andare a caccia. Il gatto adulto riproduce questo segnale con noi e impara che ha sulla maggior parte degli esseri umani lo stesso effetto calmante che ha sulla madre.
Quindi, il ronronare non significa sempre felicità. Un gatto fa le fusa anche quando ha fame, quando non sa come reagirà il suo proprietario, a volte anche quando ha paura, è ferito o nei momenti che precedono la sua morte. Alcuni gatti aggiungono al loro ronronare una sorta di miagolio, un "ronronare urgente" che usano spesso per chiedere da mangiare, e che non è stato ancora osservato nei gattini né nei gatti senza proprietario.
Lo sapevate? Il suono nasce da muscoli che fanno vibrare le corde vocali, le quali si colpiscono l'una contro l'altra un po' come le tacche di una crepitante. Il ronronare è quasi continuo, ma cambia sottilmente tra l'inspirazione (più corta e più rumorosa) e l'espirazione (più lunga), con una breve pausa tra le due.
Quando accarezzate il vostro gatto, riproducete senza saperlo la toelettatura che i gatti che si apprezzano fanno tra di loro. Per il gatto, accettare un'accarezzatura non è solo un piacere: è molto probabilmente un rituale sociale che rafforza il suo legame con il proprietario.
La toelettatura reciproca è infatti un segno di affetto, poiché mai due gatti che non si piacciono si toelettano a vicenda. Per imitare questo rituale il più fedelmente possibile, ecco dove accarezzare il vostro gatto:
la testa: è la zona preferita dalla maggior parte dei gatti, e quella che privilegiano durante la toelettaturale guance e il contorno delle orecchie, zone ricche di ghiandole cutanee il cui odore attira gli altri gattida evitare: la pancia e la coda (meno di un gatto su 10 ama essere accarezzato lì), così come la base della coda
Molti gatti non si accontentano di subire le carezze, le richiedono saltando sulle nostre ginocchia o sdraiandosi sulla schiena, pancia in su. Anche quando siete voi a iniziare, osservate il vostro gatto: la maggior parte indica precisamente dove vogliono essere toccati, presentando una parte del loro corpo o spostandosi per metterla sotto la vostra mano.
E quando è il gatto a leccarvi? La sua lingua, coperta di piccole spine rivolte all'indietro, è fatta per districare il pelo, da cui quella sensazione ruvida sulla pelle (un gatto respinto ad ogni tentativo potrebbe aver rinunciato). Non c'è bisogno di vederci un gusto per il sale della vostra pelle, i gatti non sembrano avere una preferenza marcata per il salato. È meglio cercare una ragione sociale, che cambia da gatto a gatto: un colpo di lingua può servire a "scusarsi" per qualcosa che il gatto crede di aver fatto male, mentre un gatto che lecca la vostra mano posando una zampa sul vostro polso cerca forse di affermare una forma di dominanza.
Il gatto si strofina contro le gambe del suo proprietario principalmente per dimostrargli il suo affetto, attraverso un contatto fisico. Lo sfregamento lascia anche un discreto segno olfattivo, sulle nostre gambe come sui nostri mobili, ma questo odore sembra contare molto meno per il gatto rispetto al gesto stesso. Noi non percepiamo questo odore, quasi impercettibile per noi, e il gatto finisce probabilmente per capire, in mancanza di reazione, che noi non lo notiamo.
Tra due gatti, lo scenario è lo stesso: coda alzata all'avvicinarsi, poi sfregamento. Il modo di fare varia a seconda degli individui: in alcuni, solo il lato della testa si strofina, in altri il fianco segue, in altri ancora si aggiunge la coda, e alcuni passano senza alcun contatto. Alcuni saltano persino all'inizio dello sfregamento affinché la loro testa tocchi il ginocchio e il loro fianco accarezzi il polpaccio.
Il gatto cerca semplicemente di mangiare? Spesso si strofina più forte poco prima del pasto, da cui l'accusa di "amore interessato". Ma pochi gatti si strofinano solo quando si profila una ricompensa, e due gatti che si strofinano l'uno contro l'altro non scambiano nulla: ognuno riprende poi ciò che stava facendo. Si è persino visto un gatto praticare il rituale completo, coda alzata e sfregamenti, con il labrador di casa, che ovviamente non l'ha mai nutrito e guardava piuttosto i resti della sua ciotola.
Da notare:
un gatto nervoso, o che conosce poco una persona, si strofina spesso contro un oggetto vicino (gamba della sedia, angolo della porta) al posto delle sue gambe, e vi lascia il suo odore grazie alle ghiandole che ha ai lati della testail più piccolo di solito si strofina contro il più grande senza aspettarsi un ritorno: il vostro gatto quindi non spera che voi ricambiateun gattino adottato intorno alle otto settimane, soprattutto una femmina, può aspettare diverse settimane o addirittura mesi prima di strofinarsi contro il suo nuovo proprietario, ma una volta presa l'abitudine, sembra rimanere
Tra il gatto e il cane, è il cane ad essere più legato al suo padrone. La società dei gatti è molto meno elaborata di quella dei cani, tanto che non si può aspettare da un gatto la devozione che un cane manifesta di solito verso il suo proprietario.
La differenza sta anche nell'oggetto dell'attaccamento. Nella maggior parte dei cani, il padrone viene prima, gli altri cani vengono dopo, e l'ambiente per ultimo. Il gatto, invece, crea legami forti con le persone che vivono con lui, ma anche con il luogo in cui vive, quel territorio che comprende la sua fonte di cibo.
Da qui un consiglio molto concreto per le vacanze: è molto più facile portare un cane che un gatto. La maggior parte dei gatti si sente a disagio lontano dal loro ambiente abituale e preferisce restare a casa quando il loro proprietario parte. Attenzione anche alla pensione di qualche settimana: durante l'assenza del gatto, i suoi vicini felini possono appropriarsi del suo territorio, che dovrà riconquistare al suo ritorno.
Attenzione però a non confondere discrezione e indifferenza. Un detto afferma che i cani hanno padroni e i gatti servitori, ma un gatto che non festeggia come un labrador non è incapace di amare. I suoi modi di esprimerlo sono semplicemente più limitati: a lungo, il gatto ha lavorato da solo, attento al suo territorio più che al suo padrone, e non ha mai avuto tanto bisogno quanto il cane di stabilire legami.
I gatti selvatici, questi gatti domestici tornati alla vita selvatica, possono mostrare una lealtà duratura verso i membri della propria famiglia. È proprio questa fedeltà familiare che ha servito da materia prima all'evoluzione e che ha dato al gatto domestico la capacità di affezionarsi anche agli esseri umani.
Nei gatti selvatici, la regola di base è la prudenza verso qualsiasi gatto che non faccia parte della famiglia da tanto tempo quanto riescono a ricordare. I legami si formano presto: i gattini selvatici rimangono molto legati ai loro compagni di gioco fino a circa sei mesi. Il terzo mese di vita è infatti il momento in cui il gioco tra gattini raggiunge il suo apice.
I gatti selvatici sono piuttosto silenziosi, ben lontani dai loro cugini domestici chiacchieroni. Tuttavia, a volte miagolano quando uno segue l'altro, forse per incoraggiare il gatto davanti a fermarsi e scambiare qualche sfregamento amichevole. Questi gatti occupano anche vasti territori: anche se sterilizzati, a volte si avventurano a più di un chilometro dalla loro base.
Nota bene: un gatto selvatico è geneticamente quasi identico a un gatto di compagnia. Ciò che fa la differenza sono le prime esperienze del gattino con gli esseri umani, da cui l'importanza della socializzazione nei primi mesi di vita.
Tra il gatto e il furetto, perché amiamo di più i gatti, mentre il furetto caccia i parassiti con la stessa efficacia? Perché la nostra affezione per il gatto non deriva dalla sua utilità, ma da un volto che ci tocca e, soprattutto, dalla sua capacità di instaurare una relazione con noi.
Il volto del gatto ha tutto per piacerci. I suoi occhi guardano in avanti, come i nostri, mentre quelli della maggior parte degli animali, compreso il furetto, puntano più o meno ai lati. La sua testa rotonda e la sua fronte larga ricordano il volto di un neonato, un potente innesco di comportamenti protettivi nell'essere umano, in particolare nelle donne in età fertile. Guardare immagini di gattini o cuccioli "carini" migliora persino temporaneamente la motricità fine, come per prepararsi a prendersi cura di un bambino fragile!
Piccola digressione: l'orsacchiotto ha seguito lo stesso percorso nel corso del XX secolo. Inizialmente una copia realistica dell'orso bruno, ha visto il suo corpo rimpicciolirsi, la sua testa e la sua fronte ingrandirsi, il suo muso appuntito diventare un piccolo naso da bambino, sotto l'influenza degli adulti che lo acquistavano (i bambini di quattro anni o meno si accontentano molto bene di un orso realistico). Il gatto, invece, non ha avuto bisogno di evolversi: possedeva già la giusta combinazione di tratti, che Hello Kitty porta all'estremo con una testa più grande del corpo.
Il fascino non basta però. Il panda, carino per le stesse ragioni ed emblema del Fondo mondiale per la natura (WWF), sarebbe un pessimo animale domestico: non ama molto gli esseri umani, né tantomeno i suoi simili. Ciò che distingue il gatto è la sua apertura alla relazione con l'essere umano.
Alcuni gatti non sono affettuosi a causa del loro temperamento: circa il 15% dei gatti sembra avere un carattere che resiste alla socializzazione. Questa percentuale bassa ma costante è stata rilevata durante esperimenti condotti negli anni '80 per definire il periodo di socializzazione del gatto. Va detto che i gatti portano ancora nei loro geni una grande varietà di temperamenti.
Un gatto poco dimostrativo non è necessariamente un gatto infelice o pauroso. Alcuni gatti preferiscono rimanere soli in un angolo della stanza, non salgono mai sulle ginocchia e si allontanano quando arriva gente, semplicemente perché non amano essere disturbati. Tuttavia, questi stessi gatti possono riservare un vero affetto a poche persone scelte.
L'educazione conta molto e si gioca fin da subito. I secondi e terzi mesi di vita sono il periodo chiave durante il quale il gattino impara a interagire con gli esseri umani e gli altri animali:
un gattino che non ha incontrato alcun umano prima delle otto settimane avrà paura di tutti gli esseri umaniun gattino poco esposto a persone diverse durante questo periodo rischia di diventare timido e di rifugiarsi in un angolo ad ogni visitaun gatto che viene inseguito e catturato invece di essere lasciato andare può imparare che graffiare, sputare e mordere gli evitano incontri sgradevoli
Da ricordare: lasciate sempre al vostro gatto la possibilità di ritirarsi e non forzate mai il contatto. L'attitudine a prendere rischi (osare avvicinarsi all'ignoto o preferire fuggire) dipende in parte dai geni, ma l'apprendimento gioca anche il suo ruolo. E un gatto che si lascia avvicinare da solo offre spesso gli scambi più piacevoli.
Tutto porta a credere che i gatti provino amore, nel senso di un'emozione di base, ma una parte di ciò che attribuiamo loro è effettivamente antropomorfismo. Abbiamo tutte le ragioni di pensare che il gatto provi paura, rabbia, gioia e amore. È anche molto probabile che sia capace di gelosia, sebbene in modo meno dimostrativo rispetto al cane. Il dolore, invece, somiglia piuttosto a un'ansia passeggera, e nulla indica che conosca la colpa, che presuppone una coscienza di sé.
A lungo, gli scienziati hanno evitato di parlare di "pensiero" o "sentimento" negli animali. L'imaging cerebrale ha cambiato le carte in tavola: tutti i mammiferi, compresi i gatti, possiedono gli stessi meccanismi cerebrali che abbiamo noi per produrre emozioni semplici, dette viscerali, anche se le vivono in modo più istantaneo. La colpa o l'orgoglio richiedono invece una coscienza di sé di cui non si è trovata traccia nel gatto, né tantomeno nel cane. I proprietari, invece, sono convinti: in un sondaggio condotto nel 2008 tra proprietari britannici, quasi tutti ritenevano il proprio gatto capace di affetto, gioia e paura.
Il rischio della proiezione è però reale. Un esperimento ha dimostrato che l'"aria colpevole" dei cani non era altro che una reazione al linguaggio del corpo del loro padrone: tutti i cani assumevano quell'aria non appena si annunciava ai proprietari una marachella, reale o inventata. Per quanto riguarda i gatti, molti leggono in ogni ronron un dichiarazione d'amore, mentre questo segnale serve spesso per ottenere qualcosa, senza astuzia consapevole: il gatto ha semplicemente imparato che fare le fusa gli facilita la vita.
In sintesi, la vita affettiva del gatto è più ricca di quanto sostengano i suoi detrattori, ma un po' meno di quanto immaginino i suoi ammiratori più ferventi. Per vivere al meglio con il tuo gatto, lascialo avviare gli scambi, accarezzalo sulla testa e sulle guance, rispondi ai suoi piccoli segnali di benvenuto e rispetta il suo attaccamento al suo territorio. È così che si costruisce, giorno dopo giorno, un legame affettivo ben reale.