Gli Alberi Assorbono Davvero Il Co2? Mito E Realtà Del Bilancio Carbonico Forestale

Si ripete ovunque che la foresta è il polmone del pianeta e che bruciare legna sarebbe "neutro" per il clima. Fotosintesi, respirazione notturna, humus, carbone fossile... ecco cosa succede realmente, e perché il famoso bilancio carbonico equilibrato degli alberi è una bella semplificazione.

Gli alberi, simboli ingannevoli del bilancio di carbonio equilibrato.

È l'immagine che abbiamo tutti in mente: l'albero cresce, assorbe anidride carbonica, produce legno, poi muore e restituisce esattamente ciò che ha preso. Un ciclo pulito, chiuso su se stesso, un bilancio carbonico a zero. È bello, è rassicurante... ed è un po' troppo semplice.

Questa visione ha conseguenze molto concrete. È lei che alimenta l'idea secondo cui bruciare una ceppaia nel proprio camino non avrebbe alcun impatto sul clima. Dopotutto, quale differenza c'è tra un tronco digerito dai funghi e lo stesso tronco trasformato in cenere nel soggiorno? Il gas finisce nell'aria in entrambi i casi, giusto?

A meno che la foresta non funzioni come una contabilità a due colonne. Somiglia piuttosto a un gigantesco aspirapolvere di CO2 che cattura e immagazzina continuamente composti carbonici, di cui una parte non risale mai nell'atmosfera. Vediamo come, passo dopo passo.

La fotosintesi: come gli alberi catturano il CO2 dall'aria

Tutto parte dalle foglie e dagli aghi. Sulla loro faccia inferiore si trovano minuscole aperture a fessura, come delle piccole bocche. È da lì che, durante il giorno, l'albero assorbe l'anidride carbonica dall'aria ed espelle ossigeno.

All'interno, la clorofilla cattura l'energia luminosa e funge da motore per la reazione: il CO2 e l'acqua vengono trasformati in zucchero, cellulosa e vari carboidrati. Una parte serve come carburante immediato, l'altra viene immagazzinata per produrre legno. L'ossigeno che respiriamo è semplicemente il prodotto di questa riduzione del CO2. In altre parole, il tronco di un faggio è carbonio atmosferico solidificato.

Per un albero, un cielo perfettamente blu non ha nulla di romantico: è l'apertura del buffet. Intensità luminosa massima, quindi fotosintesi a pieno regime, quindi riserve che si riempiono.

Nota Bene: se la foresta appare verde, è proprio perché la clorofilla non è perfetta. Essa assorbe quasi tutto lo spettro visibile tranne il verde, che non può sfruttare e deve riflettere. Ciò che troviamo così bello è in realtà un rifiuto luminoso, inutilizzabile per l'albero.

Il ciclo giorno/notte: ossigeno di giorno, CO2 di notte.

Ecco un punto che si dimentica quasi sempre: l'aria della foresta non è ricca di ossigeno in modo permanente. Di giorno, sì, e generosamente. In estate, gli alberi rilasciano ogni giorno circa 10.000 chili di ossigeno per chilometro quadrato. Poiché un essere umano consuma circa un chilo al giorno, una tale superficie copre i bisogni di 10.000 persone. Una passeggiata estiva sotto gli alberi è quindi davvero un bagno di ossigeno.

Ma di notte, il processo si inverte. La fotosintesi si ferma, non c'è più CO2 ridotto, e l'albero continua a vivere: lo zucchero viene bruciato nelle mitocondri, queste centrali energetiche delle cellule, esattamente come in noi. Risultato, una quantità di anidride carbonica viene liberata. Gli stomi funzionano allora al contrario, rilasciano CO2 e assorbono ossigeno.

A questo si aggiunge tutto il piccolo popolo del suolo: fogliame, legno morto, vegetali in decomposizione ospitano microorganismi, funghi e batteri che mangiano e digeriscono senza mai fermarsi, giorno e notte, inverno compreso (il suolo non gela oltre i cinque centimetri, anche con freddo polare).

State tranquilli, non ci si asfissia nella foresta di notte. Un flusso d'aria permanente mescola i gas della bassa atmosfera, e le alghe marine rilasciano ossigeno tutto l'anno, indipendentemente dalla stagione. Il deficit notturno viene colmato prima ancora che ce ne accorgiamo.

Il mito del bilancio neutro: ciò che si crede di sapere

Riprendiamo il ragionamento classico nei dettagli, perché non è assurdo: un albero immagazzina carbonio per tutta la sua vita, poi muore. Funghi e batteri attaccano quindi il legno, lo digeriscono e lo rilasciano, trasformato, nell'atmosfera. Una quantità di gas serra strettamente equivalente a quella assorbita, dice la teoria.

Sulla carta, l'operazione è quindi neutra. Ed è da qui che deriva la famosa conclusione: poiché comunque tutto torna nell'aria, tanto vale riscaldare la propria casa con esso.

Il problema è che questo schema si ferma alla porta del suolo. Considera la decomposizione come un semplice ritorno al mittente, mentre in realtà è un lungo viaggio verso il basso, con fermate, deviazioni e soprattutto perdite lungo il cammino... perdite per l'atmosfera, guadagni per l'ecosistema.

Combustione del legno e decomposizione: una falsa equivalenza

Quando un tronco marcisce sul posto, una parte del suo carbonio ritorna nell'aria. Ma la maggior parte rimane acquisita alla foresta. Il legno marcio viene ridotto in briciole sempre più piccole, assorbito da innumerevoli specie che, centimetro dopo centimetro, lo seppelliscono sempre più in profondità. Il residuo ultimo è gestito dalla pioggia, che fa penetrare i residui organici nel terreno.

Bruciare lo stesso ceppo significa cortocircuitare tutto questo percorso: in pochi minuti, l'intero carbonio risale nell'atmosfera. Niente viene sepolto, niente viene messo da parte. La comparazione quindi non regge.

Eppure, c'è una sfumatura inquietante. Oggi, l'industria forestale impone di diradare costantemente le popolazioni. Il sole raggiunge così il suolo, lo riscalda e stimola l'avvio delle specie del piano inferiore. Per svilupparsi, queste consumano fino all'ultima riserva di humus degli strati profondi e la rilasciano sotto forma di gas.

Il volume così liberato corrisponde all'incirca a quello di una combustione. In parole semplici: per ogni ceppo che bruciate a casa vostra, all'esterno, la stessa quantità di CO2 fuoriesce dai suoli forestali messi a nudo. Sotto le nostre latitudini, le riserve di carbonio del suolo si svuotano tanto rapidamente quanto si costituiscono. Non è la combustione ad essere neutra, è lo stoccaggio che è stato annullato a monte.

Fino a 20 tonnellate di CO2 in un solo albero

Quanto immagazzina concretamente un albero? Nel corso della sua vita, può accumulare fino a 20 tonnellate di CO2 nel suo tronco, nei suoi rami e nel suo sistema radicale. Venti tonnellate, in un solo essere vivente che non fa altro che stare in piedi e respirare.

Spesso si trae una conclusione affrettata: poiché i giovani alberi crescono rapidamente, bisognerebbe "ringiovanire" le foreste per catturare di più. In pratica, questo significa abbattere gli alberi vecchi e ripiantare, il rallentamento della crescita si suppone avvenga, a seconda delle specie, tra i 60 e i 120 anni.

Tuttavia, un ampio studio internazionale su circa 700.000 alberi, in tutti i continenti, dice esattamente il contrario: più gli alberi sono vecchi, più crescono rapidamente. Un soggetto il cui tronco raggiunge un metro di diametro produce tre volte più biomassa di un individuo due volte meno grande.

Essere vecchi non significa quindi essere deboli e improduttivi, ma vigorosi e performanti. Con l'età, aumenta il rischio di marciume fungino all'interno del tronco, il che riduce il valore commerciale del legno, ma ciò non rallenta la crescita. Se vogliamo che le foreste svolgano il loro ruolo contro il riscaldamento, la regola è semplice: lasciarle invecchiare. Su scala di un albero, 120 anni sono appena la fine della scuola.

La realtà: un aspirapolvere di CO2 permanente e cumulativo

La foresta non fa solo respirare, ma accumula. Il carbonio che sfugge alla decomposizione scende, lentamente, trascinato dagli organismi del suolo e dall'acqua piovana. E più ci si addentra, più la temperatura diminuisce.

È qui che si gioca tutto: man mano che la temperatura scende, la vita rallenta, fino a fermarsi quasi completamente. I microrganismi non lavorano più, quindi non restituiscono più nulla nell'aria. Il carbonio trova il suo ultimo riposo sotto forma di humus e inizia un processo di trasformazione e arricchimento molto, molto lento.

In altre parole, finché non si smuove questo suolo e non lo si espone al sole, ogni generazione di alberi aggiunge uno strato a un deposito che non si ripaga mai. Non è un ciclo chiuso, è una sottrazione cumulativa: materia carboniosa rimossa dall'atmosfera per periodi che superano di gran lunga la scala umana.

Questo spiega anche perché la biomassa morta conta tanto quanto quella viva. Più una foresta ospita legno in piedi e legno a terra, più lo strato di humus si ispessisce, e più l'insieme trattiene acqua e carbonio.

Dalla lettiera all'humus: il lento viaggio del carbonio nel suolo

Questo lavoro di interramento non ha nulla di magico, è compiuto da un esercito invisibile. La metà della biomassa di una foresta si trova sotto i vostri piedi. Una manciata di terra forestale contiene più organismi viventi di quanti siano gli esseri umani sulla Terra, e un semplice cucchiaino racchiude già un chilometro di filamenti di funghi.

Tra i lavoratori della catena ci sono gli oribati, minuscoli acari di meno di un millimetro, marrone-beige, che assomigliano a piccole ragni tozzi. Vivono nelle foglie cadute e se ne nutrono con voracità. Senza di loro e i loro colleghi, la lettiera e le squame della corteccia si accumulerebbero per diversi metri di spessore. Altre specie si sono specializzate nei funghi, altre ancora nel legno in decomposizione.

Potete constatare il risultato durante una prossima passeggiata. Grattate il suolo della foresta fino a far apparire uno strato di tonalità chiara. Tutta la terra scura situata sopra questo limite è fortemente arricchita di carbonio: è l'inizio del processo di carbonizzazione, sotto le vostre dita.

Nota Bene: l'humus è quella materia organica nera derivante dalla decomposizione delle foglie, del legno e degli organismi del suolo. Non è terra minerale, è carbonio in transito, capace di trattenere l'acqua come una spugna e di nutrire gli alberi per decenni.

Verso il carbone e la lignite: il tempo geologico dello stoccaggio

Se non si toccasse più questo suolo, che ne sarebbe di questi strati scuri? Un primo grado di carbone, di gas naturale o di petrolio. È esattamente ciò che è accaduto circa 300 milioni di anni fa.

All'epoca, gli alberi erano un po' diversi: assomigliavano di più a felci o a equiseti giganti. Ma con i loro 30 metri di altezza e tronchi che potevano raggiungere i due metri di diametro, avevano le dimensioni delle nostre essenze attuali. La maggior parte cresceva in paludi. Alla fine della loro vita, i tronchi cadevano nelle acque paludose dove quasi non si decomponevano.

Nel corso dei millenni si sono così formati spessi strati di torba, poco a poco trasformati in carbone sotto la pressione dei detriti che si accumulavano sopra. Sono quindi, letteralmente, foreste fossili che alimentano oggi diverse grandi centrali elettriche nel mondo.

Oggi, questa formazione di carbone è quasi inesistente, precisamente a causa delle diradamenti ripetuti. E non è solo una questione di silvicoltura moderna: i Romani e i Celti, che praticavano già tagli regolari, sono stati tra i primi a interrompere questi processi di trasformazione. Il meccanismo può invece ripetersi senza perturbazioni in grandi territori protetti, come le riserve integrali dei parchi nazionali.

Il ruolo storico delle foreste nella regolazione del clima

Gli alberi non sono gli unici a filtrare l'anidride carbonica dall'aria: tutte le piante lo fanno, comprese le alghe marine. Quando queste muoiono, il loro carbonio scende nelle profondità e viene immagazzinato nei fanghi sotto forma di composti organici. A questo si aggiungono i residui animali, come il calcare dei coralli, che costituisce uno dei più grandi serbatoi di CO2 del pianeta.

Nel corso di centinaia di milioni di anni, quindi, enormi quantità di carbonio sono state sottratte all'atmosfera. Un dato fornisce la misura: nel Carbonifero, il periodo geologico in cui si formarono i grandi depositi di carbone, la concentrazione di CO2 nell'aria era nove volte superiore a quella attuale. Le foreste, tra gli altri fattori, hanno contribuito a farla scendere a tre volte questo valore.

Le foreste regolano anche il clima in un altro modo, più immediato. In estate, restituiscono all'atmosfera fino a 2.500 metri cubi d'acqua per chilometro quadrato tramite traspirazione. Questo vapore riforma nuvole che si spostano verso l'interno dei continenti e ricadono sotto forma di pioggia, ancora e ancora.

Senza questo sistema di pompaggio, l'entroterra sarebbe arido: oltre 600 chilometri dal mare, il clima diventa già così secco che appaiono le prime zone desertiche. Una foresta, quindi, non è solo un deposito di carbonio, è anche una macchina per far piovere.

L'inversione attuale: combustibili fossili e effetto fertilizzante

La questione di quanto a lungo le foreste continueranno a immagazzinare carbonio non si pone più davvero. Da un bel po' di tempo, abbiamo invertito il processo: petrolio, gas e carbone vengono estratti, bruciati come combustibili o carburanti e rilasciati nell'aria. Preleviamo allegramente riserve che ci sono voluti centinaia di milioni di anni per costituire.

Curiosamente, gli alberi ne traggono vantaggio a breve termine. L'aumento della concentrazione di CO2 nell'aria ha un effetto fertilizzante, e gli ultimi inventari forestali lo confermano: gli alberi crescono più velocemente. Le tabelle di stima della produttività hanno dovuto essere riviste, poiché il volume di biomassa prodotta è oggi superiore di circa un terzo rispetto a quello di solo qualche decina di anni fa.

Ma è un regalo avvelenato. Per un albero, la lentezza è garanzia di longevità, e questa crescita accelerata, che l'agricoltura stimola ulteriormente con apporti massicci di azoto, non è sana. La regola del "meno CO2, più longevità" rimane più valida che mai.

Da ricordare, quindi: sì, gli alberi assorbono realmente CO2, e molto, fino a 20 tonnellate ciascuno. No, il loro bilancio non è neutro, è favorevole... a condizione che si lasci il carbonio scendere nel suolo. Ciò implica foreste che non vengono aperte continuamente alla luce, legno morto lasciato in loco, suoli non compattati e alberi vecchi risparmiati. In concreto: preferire legno proveniente da una gestione che mescola età e specie, sostenere la messa in riserva di una parte degli impianti e, soprattutto, smettere di vedere in una foresta anziana una foresta "da rinnovare". Gli alberi vecchi sono i nostri migliori alleati, basta lasciarli invecchiare.