Ansia Negli Adolescenti: Come I Social Media Amplificano La Crisi

Dall'inizio degli anni 2010, le curve di ansia, depressione e autolesionismo tra i giovani sono aumentate bruscamente, soprattutto tra le ragazze. Coincidenza? I dati dicono il contrario. Ecco i meccanismi precisi, studio dopo studio, e i leve concreti per agire.

Una curva che si rompe nettamente all'inizio degli anni 2010.

L'ansia adolescenziale non è nata ieri. Dagli anni '50, i tassi di disturbi d'ansia e depressione tra i giovani sono saliti e scesi, con fluttuazioni, senza nulla di spettacolare. Poi, all'inizio degli anni 2010, la curva cambia bruscamente forma: si raddrizza all'improvviso, come un bastone da hockey.

Questo cambiamento si legge in diversi indicatori contemporaneamente, cosa che raramente accade per i semplici effetti di moda diagnostica. I tassi di depressione tra le adolescenti schizzano, l'autolesionismo aumenta, anche i ricoveri in psichiatria. Intorno al 2013, negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in altri paesi anglofoni, i servizi psichiatrici iniziano a ricevere un numero sproporzionato di ragazze giovani.

Cosa è successo nel frattempo? Una cosa massiccia, globale e molto datata: il passaggio dal telefono cellulare basico allo smartphone, con Internet in tasca, in permanenza. Questo passaggio è stato accompagnato da quattro danni di fondo, su cui si basa tutta la successione: la privazione sociale (meno tempo reale con gli altri), la mancanza di sonno, la frammentazione dell'attenzione e la dipendenza.

Framingham: ciò che sapevamo sulla contagiosità delle emozioni prima dei social network.

Per comprendere il seguito, è necessario un punto di confronto precedente ai social network. Esiste: un grande studio a lungo termine condotto a Framingham, nel Massachusetts, inizialmente dedicato alla salute cardiovascolare. Il sociologo Nicholas Christakis e il politologo James Fowler hanno individuato dati che consentono di seguire la circolazione delle emozioni in un gruppo, anno dopo anno.

Risultato inaspettato: la felicità fa effetto valanga. Quando una persona diventa più felice, aumenta anche la probabilità che i suoi amici lo diventino, e l'effetto si protrae talvolta fino agli amici degli amici, o addirittura un passo oltre. Le emozioni non rimangono nella testa di chi le prova, viaggiano lungo i legami sociali.

Riprendendo gli stessi dati con lo psichiatra James Rosenquist, hanno testato le emozioni negative. Due osservazioni sorprendenti. Innanzitutto, il male si dimostra più forte del bene: la depressione è nettamente più contagiosa della buona salute mentale. In secondo luogo, si propagava esclusivamente attraverso le donne: quando una donna cominciava a deprimersi, la probabilità che i suoi amici più stretti, uomini e donne, seguissero la tendenza aumentava del 142%. Quando un uomo era depresso, nessun effetto misurabile sul suo entourage.

La spiegazione avanzata dai ricercatori è semplice: le donne esprimono di più le loro emozioni e comunicano più efficacemente i loro stati d'animo ai loro cari. Quando gli uomini si incontrano, è più spesso per fare cose insieme che per parlare di ciò che provano. Dettaglio importante: questo studio si è fermato nel 2001, proprio prima dell'apparizione dei social network.

2012: l'anno in cui le adolescenti sono passate a Instagram

Metti ora le due informazioni fianco a fianco. La depressione è più contagiosa del buonumore e circola soprattutto attraverso le persone che condividono di più le proprie emozioni. Cosa doveva succedere, a partire dal 2010, quando intere comunità di adolescenti sono diventate molto più interconnesse rispetto agli adulti di Framingham?

Un'esplosione improvvisa dei disturbi d'ansia e depressivi era logicamente da prevedere. E questo è esattamente ciò che è accaduto, intorno al 2012, quando moltissime giovani ragazze si sono iscritte a Instagram, Snapchat, Tumblr e altre piattaforme di condivisione. Instagram supera i 50 milioni di utenti nel 2012 e la piattaforma diventa il luogo predefinito della vita sociale adolescenziale.

Un altro indicatore datato: la percentuale di studenti delle scuole superiori americani che dichiarano di "accettarsi per come sono" diminuisce a partire dal 2012. In altre parole, non è solo la salute mentale a deteriorarsi, ma anche il modo in cui questi giovani si vedono. Già nel 2015, Snapchat offre i suoi filtri che, con un clic, ingrossano le labbra, assottigliano il naso e ridefiniscono gli occhi.

Perché le ragazze si confidano di più online

Dal punto di vista psicologico, ragazze e ragazzi si assomigliano moltissimo. Ma alcune differenze emergono nella maggior parte delle culture, e una di esse illumina tutto il tema: la distinzione tra il potere di agire e il bisogno di comunione.

Il potere di agire (o "agenza") si basa sul desiderio di distinguersi, di affermarsi, di avere un impatto: efficacia, competenza, assertività. La comunione si basa sul desiderio di appartenere a un insieme sociale più grande prendendosi cura degli altri: benevolenza, cooperazione, empatia. Entrambe le motivazioni ci animano tutti e si mescolano, ma le ricerche constatano da tempo che i ragazzi e gli uomini tendono di più verso il potere di agire, mentre le ragazze e le donne verso la comunione.

Durante l'adolescenza, questi due bisogni diventano centrali: si costruisce un'identità sia integrando gruppi sia mostrando a questi gruppi il proprio valore individuale. Le piattaforme promettono precisamente una connessione facile, sembrano quindi rispondere al bisogno di comunione... e lo deludono.

Conseguenza diretta sul nostro tema: le ragazze condividono più volentieri le loro emozioni e le loro difficoltà. Quando la vita sociale si sposta online e i cerchi si allargano a centinaia di persone, quelle che soffrono di ansia o depressione possono influenzare un numero molto grande di altre utenti, portandole a provare ed esprimere gli stessi sintomi.

La contagione emotiva, meccanismo numero uno

Il primo motore di propagazione si chiama quindi contagio emotivo. Siamo permeabili alle emozioni degli altri, senza nemmeno deciderlo: l'umore di un amico modifica il nostro, e quello di un amico di un amico può raggiungerci per rimbalzo. È un meccanismo banale, osservabile offline da sempre.

Ciò che è cambiato non è il meccanismo, ma il tubo. Ai tempi di Framingham, il contagio avveniva attraverso conversazioni dirette, in numero ridotto. Oggi, un'adolescente è collegata a centinaia di account, vede scorrere continuamente stati d'animo, crisi, cattive notizie e sofferenze altrui, e pubblica le proprie in cambio. La rete moltiplica la velocità e la portata.

Aggiungi a questo il principio già citato, molto solido in psicologia: il male si dimostra più forte del bene. L'ansia e la depressione si trasmettono meglio della calma e dell'equilibrio. Un feed di notizie non è quindi un ambiente neutro in cui buone e cattive emozioni si compensano, è un ambiente che favorisce strutturalmente la diffusione del negativo.

Il bias di prestigio: quando i sintomi più estremi diventano modelli

Il secondo motore è più controintuitivo. Gli esseri umani apprendono per imitazione, ma non da chiunque: prima identifichiamo chi gode del maggior prestigio nel gruppo, ed è quello che copiamo. Questo è ciò che i ricercatori chiamano il bias di prestigio, una regola di apprendimento sociale molto antica, molto efficace... e molto facile da deviare.

Ora, sui social, per accumulare follower e "mi piace", bisogna mostrarsi più eccessivi della media. Colui o colei che presenta i sintomi più impressionanti guadagna più rapidamente visibilità, quindi prestigio, diventando così un modello da imitare. Il fenomeno ha un nome: "cattura da parte del pubblico". La persona viene gradualmente condizionata dal suo pubblico a diventare una versione sempre più estrema di ciò che questo pubblico vuole vedere. E quando la maggior parte dei membri di un cerchio ha adottato lo stesso comportamento, si attiva un terzo meccanismo, il bias di conformità.

Gli algoritmi accelerano tutto. Ricercatori del Center for Countering Digital Hate hanno aperto decine di falsi account TikTok a nome di adolescenti di 13 anni: in poche settimane, la piattaforma li sommerse con decine di migliaia di video sulla perdita di peso, molti dei quali mostravano giovani donne emaciate che promuovevano diete estreme, dalla "dieta della sposa cadaverica" alla dieta ad acqua.

Un caso documentato riassume la meccanica. Un'adolescente americana apre il suo primo account a 11 anni, mentendo sulla sua età, e inizialmente si interessa al fitness. In sei mesi, i contenuti suggeriti dall'algoritmo passano dal fitness alle foto di modelli, poi alle raccomandazioni dietetiche, infine a pubblicazioni che esaltano l'anoressia. Due anni dopo, è stata ricoverata per anoressia e depressione.

Nota Bene: le malattie

Una parola da spiegare qui, poiché è al centro del tema: "sociogeno" significa "generato da forze sociali", in opposizione a una causa biologica. Nel 1997, la ricercatrice Leslie Boss ha esaminato la letteratura storica e medica dedicata a queste epidemie sociogene e ne ha distinto due forme ricorrenti. Un "variante ansiosa", con dolori addominali, mal di testa, vertigini, svenimenti, nausea e iperventilazione. E un "variante motoria", che si manifesta con danze isteriche, convulsioni, risate nervose e pseudo-crisi epilettiche, come quelle "manie danzanti" dei villaggi europei medievali dove si ballava fino all'esaurimento.

In ogni episodio moderno, le autorità mediche non hanno trovato tossine né inquinamento per spiegare i sintomi. Al contrario, si impongono due regolarità: sono le ragazze a esserne più soggette, e queste epidemie esplodono spesso dopo un evento inquietante o una minaccia che pesa sulla comunità. Boss aveva inoltre previsto, all'alba di Internet, che i nuovi strumenti di comunicazione di massa avrebbero aumentato la capacità di amplificazione di queste epidemie.

Era visionaria. Un esempio preciso: psichiatri tedeschi, attorno a Kirsten Müller-Vahl, hanno visto affluire giovani che affermavano di soffrire della sindrome di Gilles de la Tourette, questo disturbo neurologico composto da tic motori e vocali che si manifesta solitamente tra i 5 e i 10 anni e riguarda l'80% dei ragazzi. Peccato che nessuno di questi nuovi pazienti ne fosse affetto: nessuna storia infantile, tic diversi e, soprattutto, sintomi stranamente identici da un paziente all'altro. Riproducevano i tic di un'influencer tedesca realmente colpita, le cui video erano molto popolari su YouTube. I ricercatori hanno proposto di chiamare questo "malattia indotta dai social media di massa".

Il fenomeno ha oltrepassato i confini di genere non appena è diventato popolare online: adolescenti anglofoni hanno cominciato a scuotere la testa e a urlare la parola "beans", imitando i tic di un'influencer britannica. Primo consiglio dei medici in questi casi: smettere di usare i social media. I lockdown del 2020 hanno amplificato il terreno, aggiungendo una minaccia globale e ore extra trascorse su TikTok. Nell'agosto 2023, i video contrassegnati con #mentalhealth accumulavano oltre 100 miliardi di visualizzazioni, #trauma oltre 25 miliardi.

Fino a quaranta ore alla settimana: il peso dell'esposizione

Il tempo conta, e conta molto. Tra gli studenti delle scuole superiori americane, la percentuale di ragazzi che dichiarano di trascorrere più di 40 ore a settimana sui social media, equivalente a un lavoro a tempo pieno che si aggiunge alle lezioni, è stata misurata a partire dal 2013. Nel 2015, negli Stati Uniti, una ragazza su sette aveva raggiunto questa cifra. Prima del 2010, quando pochissimi adolescenti possedevano uno smartphone, un tale volume era praticamente impossibile.

Un'ampia indagine britannica, che ha seguito quasi 19.000 bambini nati intorno al 2000 fino alla fine dell'adolescenza, permette di collegare questo tempo alla depressione misurata su una scala di tredici punti. Tra i ragazzi, conoscere il loro tempo di schermo non insegna molto: la curva inizia a salire solo oltre le due ore al giorno. Tra le ragazze, la relazione è chiara e regolare: più aumenta il tempo trascorso, maggiore è il rischio depressivo. Quelle che dichiarano cinque ore o più al giorno hanno tre volte più probabilità di soffrire di depressione rispetto a quelle che non vi accedono affatto.

In pratica, come si presentano queste ore? Tra le ragazze di età compresa tra 11 e 15 anni utenti attive, si registrano medie quotidiane dell'ordine di 2 h 39 su TikTok, 2 h 23 su YouTube, 2 ore su Snapchat e 1 h 32 su Instagram. Questi tempi si accumulano, invadono il sonno, i compiti, i momenti trascorsi con la famiglia e gli amici. Un utile punto di riferimento per i genitori: non è solo il contenuto a creare problemi, è il volume.

Perché le ragazze atterrano sulle piattaforme più deleterie.

All'inizio degli anni 2010, ragazzi e ragazze hanno trascorso più tempo online, ma non negli stessi luoghi. I ragazzi si sono orientati verso i video di YouTube, le piattaforme testuali come Reddit e soprattutto i giochi online multiplayer. Le ragazze sono state attratte dalle piattaforme visive: Instagram prima, poi Snapchat, Pinterest e Tumblr.

Questa differenza non è da sottovalutare, poiché non tutte le piattaforme sono uguali. Un'indagine britannica del 2017 ha chiesto agli adolescenti di valutare l'effetto delle grandi piattaforme sulla loro ansia, solitudine, immagine di sé e sonno. Instagram è risultata l'ultima delle cinque piattaforme valutate, seguita da Snapchat, e YouTube è stata l'unica a ricevere un punteggio complessivo positivo.

La ragione è strutturale. Queste piattaforme visive seguono lo stesso modello economico: massimizzare il tempo trascorso dall'utente per estrarre il massimo di dati e aumentare il suo valore per gli inserzionisti. Uno studio commissionato internamente da Facebook, rimasto non pubblicato e poi rivelato dalla whistleblower Frances Haugen, lo ha formulato senza mezzi termini: gli adolescenti intervistati attribuivano spontaneamente a Instagram l'aumento dei loro tassi di ansia e depressione, e questa reazione si ripeteva in tutti i gruppi. Il confronto sociale era "peggiore" rispetto alle app concorrenti, con i filtri di Snapchat che si concentravano sul viso, mentre Instagram si focalizzava fortemente sul corpo e sullo stile di vita.

In totale: le ragazze trascorrono più tempo sui social, e i social che preferiscono sono i più nocivi per la salute mentale. Anche a profilo psicologico identico, ci si aspetterebbe quindi un aumento dell'ansia più forte tra di loro.

Causa o semplice correlazione? Cosa mostrano gli esperimenti.

L'obiezione classica è legittima: una correlazione non prova nulla. Forse la depressione spinge le ragazze verso i social network, e non viceversa. Forse una terza variabile, la genetica, un'educazione molto permissiva o la solitudine, produce entrambe le cose. Per decidere, gli scienziati utilizzano esperimenti controllati randomizzati (ECR): si sorteggia chi riceve un "trattamento" e chi appartiene al gruppo di controllo, invitato a non cambiare le proprie abitudini.

In questo ambito, il trattamento consiste spesso nel chiedere ai giovani di ridurre o interrompere l'uso dei social per alcuni giorni o settimane. Uno studio ha fatto esattamente questo con studenti: dopo tre settimane, il gruppo sperimentale mostrava un tasso di solitudine e depressione molto più basso rispetto al gruppo di controllo. Un altro ha esposto casualmente adolescenti a selfie di Instagram, sia originali che ritoccati per essere più attraenti: l'esposizione a foto manipolate portava direttamente a una svalutazione del proprio corpo. Su decine di esperimenti raccolti, la conclusione converge: l'uso dei social network non è un semplice correlato, è una causa di ansia e depressione.

"Quasi-esperimenti" rafforzano il quadro, approfittando di schieramenti tecnologici progressivi. Facebook è stato inizialmente aperto solo a un numero limitato di università: gli istituti che vi hanno avuto accesso hanno visto deteriorare la salute mentale dei loro studenti, con un aumento dei sintomi depressivi, un ricorso maggiore alle cure psichiatriche e ripercussioni sui risultati scolastici, l'effetto essendo più marcato tra le donne. Il meccanismo identificato dagli autori: la piattaforma favorisce confronti sociali sfavorevoli.

Stessa logica con l'arrivo di Internet ad alta velocità, regione per regione. Su cinque studi recensiti nel mondo, tutti e cinque mostrano un impatto negativo sulla salute mentale. In Spagna, uno studio del 2022 ha esaminato le ospedalizzazioni di adolescenti per disturbi mentali e comportamentali durante il dispiegamento della fibra: effetto netto e significativo nelle ragazze, assente nei ragazzi, con un aumento dell'uso compulsivo di Internet e una significativa diminuzione del tempo dedicato al sonno, ai compiti e alla vita sociale con la famiglia e gli amici. Infine, una parola sull'ampiezza: quando si smette di mescolare tutte le attività digitali e tutti gli adolescenti, e si isola l'uso dei social network tra le ragazze, la correlazione non ha più nulla di aneddotico. Si passa dal livello del "mangiare patate" a quello del binge drinking o del consumo di cannabis.

Il Grande Ricollegamento: non è solo una questione individuale

Rimane un limite principale a tutte queste esperienze: misurano l'effetto su individui presi isolatamente, come si testerebbe lo zucchero. Eppure i social media non sono zucchero. Non colpiscono solo chi li consuma, ma riconfigurano l'intero gruppo.

Quando gli smartphone sono entrati nelle scuole medie e superiori all'inizio degli anni 2010, la cultura scolastica è cambiata. Gli studenti hanno cominciato a parlarsi meno durante le interclassi, durante la ricreazione, durante la pausa pranzo, risucchiati da microdramma che si svolgevano per tutto il giorno sui loro schermi. Si guardavano meno, ridevano meno insieme e hanno perso l'abitudine di conversare. In altre parole, la vita sociale si è deteriorata anche per quegli studenti che non toccavano queste piattaforme. È questa trasformazione brusca delle dinamiche di gruppo che possiamo chiamare il Grande Ricablaggio dell'infanzia.

Questo spiega perché i ricercatori che giudicano gli effetti "troppo deboli per spiegare tali aumenti" sbagliano scala: guardano l'individuo, non il gruppo. Inoltre, la meccanica si inverte: un adolescente che si disconnette da solo, mentre tutti i suoi amici rimangono connessi, si ritrova più isolato e, nonostante questo handicap, diversi studi mostrano che la sua salute mentale migliora comunque. Immaginate allora l'effetto se venti scuole intere mettessero i telefoni in un armadietto ogni mattina.

Ultimo pezzo del puzzle, e non meno importante: la quantità di legami è esplosa, la qualità è crollata. Dividendo le loro ore e la loro attenzione tra centinaia di contatti, gli adolescenti investono meno in ogni relazione, e i sostituti digitali riducono il desiderio di socializzare senza soddisfare i bisogni emotivi. La psicologa clinica Lisa Damour lo riassume bene per le amicizie tra ragazze: la qualità prevale sulla quantità. Le più felici non sono quelle che hanno più amiche, ma quelle che hanno tessuto amicizie forti e solidali, anche se ce n'è solo una.

Ciò che possiamo fare, concretamente

Comprendere il legame causale ha senso solo se cambia qualcosa. Primo leva: il calendario. L'età in cui un bambino riceve il suo primo smartphone influisce sulla sua salute mentale da adulto, e più l'ingresso è stato precoce (elementari, medie), peggiore è il bilancio. Ritardare l'equipaggiamento, riservare lo smartphone all'ingresso al liceo e vietare gli schermi nelle camere, mantenendo un computer comune in una stanza di vita, sono misure semplici. Tuttavia, sappiate che possono essere eluse: i bambini mentono sulla loro età all'iscrizione, scaricano l'app e poi la cancellano, o la nascondono dietro l'icona di una calcolatrice. Il controllo da solo non basta, è necessario spiegare e parlare.

Seconda leva: la durata di una pausa, se tentate il disintossicamento. Alcuni giorni servono a poco, il cervello ha bisogno di almeno tre settimane per resettarsi, ed è a partire da questo termine che gli studi osservano una diminuzione della solitudine e dei sintomi depressivi. In caso di tic apparsi improvvisamente dopo un'immersione in contenuti video, la prima raccomandazione medica è chiara: disconnettere le reti.

Terza leva: agire in gruppo piuttosto che da soli. Un adolescente privato di piattaforme mentre tutta la sua classe rimane connessa è penalizzato socialmente. Una regola collettiva, su scala di una classe, di un istituto (cellulari nel armadietto al mattino) o di un gruppo di genitori, produce un effetto ben superiore a un divieto isolato. E privilegiate sistematicamente ciò che ripristina la vita reale: uscite, attività, lunghe conversazioni con una o due amiche strette.

Ultimo punto, spesso frainteso. Ripetere a un'adolescente che "tutto è ritoccato, non è la vita reale" ha un effetto limitato. Ricercatori francesi hanno esposto giovani donne a foto di donne molto magre o di corporatura media per appena venti millisecondi, un tempo troppo breve per esserne consapevoli: quelle che avevano visto le silhouette filiformi sono diventate più critiche nei confronti del proprio corpo. Il confronto sociale avviene senza il nostro consenso, in una parte del cervello che il ragionamento non governa. È per questo che ridurre l'esposizione conta di più che moltiplicare gli avvertimenti.