Come Gli Alberi Comunicano Tra Loro: La Rete Segreta Delle Foreste

Gli alberi non hanno né voce né orecchie, eppure passano la loro vita a scambiarsi messaggi: odori di allerta, impulsi elettrici, segnali trasmessi dalle radici e da enormi reti di funghi. Ecco come funziona questo linguaggio discreto e cosa cambia per il passeggiatore così come per il giardiniere.

Gli alberi hanno un linguaggio?

Se ci atteniamo al dizionario, il linguaggio sarebbe proprio dell'uomo, l'unico in grado di esprimersi e comunicare con i suoi simili. Gli alberi, invece, non parlano, e il crepitio dei rami in un giorno di forte vento o il fruscio del fogliame non devono nulla alla loro volontà: sono rumori subiti, non messaggi.

Tuttavia, gli alberi dispongono di un mezzo molto efficace per attirare l'attenzione, e questo mezzo sono gli odori. Sappiamo bene, a nostra misura, quanto un odore possa attrarci o al contrario respingerci (basta pensare al successo dei profumi e dei deodoranti).

Oggi sappiamo che gli alberi scambiano informazioni in almeno tre modi: attraverso gli odori, tramite segnali visivi e attraverso segnali elettrici, che passano attraverso una sorta di cellule nervose situate alla fine delle radici. Una quarta via, quella dei suoni, è appena iniziata ad essere esplorata dagli scienziati.

L'acacia e la giraffa: un avviso portato dal vento

Tutto inizia negli anni '70, nella savana africana, dove i ricercatori si interessano a una specie di acacia di cui le giraffe brucano volentieri le foglie. Quando una giraffa inizia a mangiare, l'albero reagisce in pochi minuti: aumenta il contenuto delle sue foglie in sostanze tossiche, sufficienti a far passare la voglia al suo visitatore.

Le giraffe si allontanano allora, ma non verso l'albero accanto: lasciano da parte tutti gli acacie nei dintorni e riprendono a mangiare solo un centinaio di metri più in là. La spiegazione sta in una parola, l'etilene. L'acacia attaccata libera questo gas, che avverte le altre acacie che un pericolo si avvicina, e questi alberi caricano a loro volta le loro foglie di sostanze tossiche senza aspettare di essere brucati.

Le giraffe hanno capito perfettamente il meccanismo. Cercano gli alberi che non hanno ricevuto il messaggio, oppure avanzano contro vento: poiché l'allerta viaggia nell'aria, l'acacia situata a monte non è ancora stata avvertita, e il pasto può continuare senza brutte sorprese.

Querce, faggi e abeti: un allarme elettrico al rallentatore

Le nostre foreste temperate sono il palcoscenico di scene simili, poiché faggi, querce e abeti sanno difendersi quando un insetto li attacca. Quando una bruchina morde una foglia, i tessuti della foglia si trasformano immediatamente attorno alla ferita.

La foglia invia allo stesso tempo segnali elettrici, un po' come il nostro corpo quando ci facciamo male. La differenza sta nella velocità: nell'uomo, il segnale circola in pochi millisecondi, mentre nell'albero progredisce di un centimetro al minuto. Ci vuole ancora un'ora affinché l'albero produca le sostanze di difesa che rovinano la fine del pasto della bruchina.

È lento, e l'albero non può andare più veloce, nemmeno in caso di emergenza. Ma nessuna parte dell'albero lavora da sola: se un insetto attacca le radici, l'informazione raggiunge l'intero albero e può, se necessario, innescare l'emissione di odori dalle foglie.

Riconosce il suo aggressore e chiama rinforzi.

Questi odori non si manifestano a caso. L'albero compone sostanze su misura a seconda dello scopo ricercato, il che lo aiuta generalmente a far fronte a un attacco in pochi giorni.

Bisogna però sapere con chi ha a che fare. Ogni specie di insetto ha una saliva ben precisa: individuandola, l'albero identifica sicuramente il colpevole tra i numerosi insetti che conosce. Questo significa che possiede, a modo suo, un vero senso del gusto.

Una volta smascherato l'insetto, l'albero può emettere sostanze che attirano i predatori di quell'insetto. Gli olmi e i pini richiamano così piccole vespe, che depongono le loro uova all'interno delle bruchi. Le larve si schiudono al sicuro e crescono divorando il bruco dall'interno: una fine poco invidiabile, ma l'albero, liberato dai suoi parassiti, può nuovamente crescere.

L'appello, peraltro, non ha sempre bisogno di essere mirato. Gli animali percepiscono tutti i segnali chimici emessi dagli alberi, tanto che sanno che un attacco è in corso e quale specie ne è l'autore. Tutti coloro che sono golosi di questi piccoli insetti accorrono allora da soli.

Tannini e salicilina: quando l'albero si difende da solo

Gli alberi sanno anche cavarsela senza aiuti esterni. La quercia fa circolare nella sua corteccia e nelle sue foglie tannini, sostanze amare e tossiche. Se non uccidono tutti gli insetti, trasformano un fogliame appetitoso in vegetazione immangiabile.

Il salice ottiene lo stesso risultato grazie alla salicilina, altrettanto temibile per gli insetti. Per l'uomo, al contrario, è una buona notizia: un infuso di corteccia di salice, antenato dell'aspirina, allevia i mal di testa e la febbre.

Queste difese hanno però un punto debole: ci mettono tempo a mettersi in atto. Da qui l'importanza di un sistema di allerta precoce, capace di avvisare gli alberi vicini prima che gli insetti arrivino fino a loro.

Il messaggio per aria: veloce, ma fragile

Gli odori hanno un inconveniente notevole: si diluiscono molto rapidamente nell'aria, tanto che la loro portata rimane spesso inferiore ai cento metri.

Tuttavia, offrono un doppio servizio all'albero. All'interno dell'albero, il segnale d'allerta avanza molto lentamente, mentre un odore percorre diversi metri in un attimo: passare attraverso l'aria consente quindi all'albero di avvisare prima i propri rami lontani, oltre agli alberi vicini.

Resta il fatto che questa via aerea non offre alcuna garanzia, poiché a seconda del vento, alcuni vicini potrebbero non essere avvisati (le giraffe l'hanno ben compreso). Ecco perché gli alberi non puntano tutto sull'aria.

Sotto i nostri piedi, le radici prendono il sopravvento.

Per garantire le loro spalle, gli alberi trasmettono anche i loro messaggi attraverso le radici, che collegano gli alberi tra loro e funzionano sia sotto la pioggia che con forte vento.

Nelle radici, l'informazione circola in modo chimico, ma anche elettrico, e il segnale percorre questa volta un centimetro al secondo. Rispetto alla velocità del nostro sistema nervoso, questa velocità sembra piuttosto bassa, ma alcuni animali, come le meduse o i vermi, non vanno molto più veloci. Non appena la notizia arriva loro, tutte le querce nei dintorni fanno a loro volta circolare grandi quantità di tannini nei loro vasi.

Questo rete deve molto alla dimensione del sistema radicale: le radici di un albero coprono una superficie più di due volte superiore all'apertura della sua chioma. Sotto terra, le radici dei diversi alberi si intrecciano e moltiplicano i punti di contatto, che sono altrettante occasioni per scambiare informazioni.

I funghi, il cablaggio segreto della foresta

Tutte le radici non si toccano, e ogni foresta ospita alcuni alberi solitari poco inclini a cooperare. Bisogna temere che un pugno di alberi individualisti blocchi la circolazione dell'allerta? No, perché sono spesso i funghi a garantire la continuità della rete.

I funghi funzionano un po' come Internet e la sua fibra ottica. I loro filamenti, chiamati ife, sono invisibili ad occhio nudo ma di una densità difficile da immaginare: un solo cucchiaino di terra di foresta ne contiene diversi chilometri. Nel corso dei secoli, un singolo fungo può estendersi per diversi chilometri quadrati e collegare intere foreste.

Questa rete trasmette segnali da albero ad albero e fa circolare informazioni sugli insetti, sulla siccità del suolo o su qualsiasi altro pericolo. Gli scienziati gli hanno persino dato un nome, il "Wood-Wide-Web", in altre parole la rete della foresta.

Da notare: le ricerche sulla natura e sulla quantità delle informazioni scambiate sono appena all'inizio. Non è escluso che specie diverse, pur essendo concorrenti, entrino anch'esse in contatto, poiché i funghi seguono la propria strategia e fanno ottimi intermediari.

L'albero isolato, una preda tutta designata

Un albero indebolito vede le sue difese affievolirsi e, senza dubbio, anche la sua capacità di comunicare, il che spiegherebbe perché gli insetti attaccano proprio gli alberi fragili. È possibile che gli insetti stiano a guardare i segnali di allerta, poi mordano la corteccia o una foglia per vedere se gli alberi rimasti muti reagiscono.

Questo silenzio può derivare da una malattia grave, ma può anche provenire da una rottura del legame con la rete di funghi. Privato di ogni informazione, l'albero non sospetta il pericolo, e le bruchi come i coleotteri possono mangiare a volontà.

Gli alberi solitari di cui abbiamo parlato sopra si trovano nella stessa situazione. Anche se mostrano una salute perfetta, il loro isolamento li lascia nell'ignoranza, e quindi alla mercé degli insetti. In foresta, rimanere collegati agli altri alberi è una protezione a tutti gli effetti.

Fiori e profumi: inviti lanciati alle api

Tutti gli scambi tra alberi e insetti non ruotano attorno agli attacchi e alle malattie. Alcuni messaggi sono molto più piacevoli, e li avrete sicuramente già percepiti: sono i profumi dei fiori.

Questi odori non sono affatto casuali, e non cercano di piacerci. I salici, i castagni o gli alberi da frutto li diffondono per attirare le api e invitarle a rifornirsi di nettare. Questo liquido dolce è la ricompensa della pollinazione, che le api assicurano senza nemmeno saperlo.

I colori e le forme dei fiori svolgono lo stesso ruolo. Mettono in risalto i fiori in mezzo al verde del fogliame, un po' come un'insegna che segnala da lontano l'ingresso di un ristorante.

Radici che sentono?

Gli alberi non emettono alcun suono, si pensava, ma forse non è così semplice. Ricercatori dell'Università dell'Australia Occidentale, guidati da Monica Gagliano, hanno avuto l'idea di ascoltare il suolo. Poiché gli alberi sono poco pratici da studiare in laboratorio, i ricercatori hanno preferito lavorare su piantine di cereali, molto più facili da maneggiare.

I loro dispositivi hanno rapidamente registrato un leggero scricchiolio delle radici, a una frequenza di 220 hertz. La cosa più sorprendente doveva ancora venire: esposte a questo stesso suono, le radici di altri germogli, che non erano l'origine del rumore, giravano la loro punta nella direzione del suono. In altre parole, queste graminacee percepiscono questa frequenza e "sentono" quindi a modo loro.

Le piante scambierebbero anche informazioni tramite il suono? La domanda rimane aperta, poiché questo campo di ricerca è solo ai suoi primi passi.

Di notte, i tronchi sussurrano.

Altri scienziati, provenienti dall'università di Berna, dal Politecnico federale di Zurigo e da un istituto federale svizzero dedicato alla foresta, alla neve e al paesaggio, hanno ascoltato gli alberi, in particolare di notte. Gli alberi che auscultavano emettevano un leggero mormorio.

Di notte, la fotosintesi fa una pausa e la chioma dell'albero quasi non traspira più. L'albero ne approfitta per riempirsi d'acqua, tanto che il suo tronco guadagna un po' di diametro, mentre l'acqua rimane quasi immobile nei vasi. Da dove provengono quindi questi rumori?

Secondo l'ipotesi dei ricercatori, i rumori nascono da minuscole bolle di CO2 che si formano nei sottili condotti pieni d'acqua. Nulla indica che questo mormorio serva a comunicare, ma ricorda che un albero, visto dall'interno, è tutt'altro che silenzioso.

In foresta: sentire, guardare e ascoltare gli alberi

Per il passeggiato, queste scoperte cambiano il modo di percorrere un bosco. Ecco alcuni spunti per percepire su scala personale ciò che gli alberi si raccontano:

• Sentite: il profumo dei salici, dei castagni o degli alberi da frutto in fiore è un richiamo lanciato alle api, quindi prendetevi il tempo di osservare le api mentre raccolgono il nettare.
• Guardate: i colori vivaci dei fiori e le loro forme servono anch'essi da segnali. Su una quercia o un faggio, una foglia intaccata da una bruchi ha già attivato l'allerta.
• Ascoltate: se sentite leggeri scricchiolii nel bosco, il vento potrebbe non essere l'unico responsabile.
• Ascoltate con attenzione: in primavera, poco prima che le gemme si aprano, l'acqua circola così forte nel tronco che uno stetoscopio appoggiato sulla corteccia permette di udirla.

Da notare: i produttori di acqua d'acero ricorrono a questo metodo di ascolto. Molto ricercata, l'acqua d'acero viene raccolta solo durante lo scioglimento della neve, poi diventa sciroppo per evaporazione.

Giardini e coltivazioni: piante diventate quasi sorde

Nel bosco, gli scambi non si limitano agli alberi: anche i cespugli e le graminacee scambiano informazioni, come probabilmente tutte le piante che vivono nel bosco. Il contrasto è sorprendente non appena si entra in una zona coltivata, dove la vegetazione diventa molto silenziosa.

Sotto la mano dell'uomo, le piante coltivate hanno perso buona parte della loro capacità di comunicare, sia attraverso l'aria che attraverso il suolo. Queste piante, quasi mute e sorde, diventano prede facili per gli insetti, il che spiega in parte il ricorso massiccio ai pesticidi nell'agricoltura moderna.

Si delinea una pista: ispirarsi al bosco e lasciare un po' di natura riprendere il suo posto nei campi di cereali o di patate, affinché le piante ritrovino la parola.

Ciò che è importante ricordare

Gli alberi non parlano, ma sono lontani dall'essere muti. Ecco i loro principali mezzi di scambio:

• Odori di allerta, come l'etilene dell'acacia, trasportati dall'aria spesso per meno di cento metri.
• Segnali elettrici, un centimetro al minuto in una foglia e un centimetro al secondo nelle radici.
• Una rete di radici intrecciate, relayata dai filamenti dei funghi.
• Profumi, forme e colori per attirare i pollinatori.
• Forse suoni, una pista ancora tutta nuova.

Durante la vostra prossima passeggiata nel bosco, prendetevi il tempo di sentire, osservare e tendere l'orecchio: sotto i vostri piedi come sopra la vostra testa, una conversazione discreta è in corso.