L'affetto Felino: Mito O Realtà? Cosa Rivela Veramente La Scienza.

Si dice che siano distanti, calcolatori, quasi incapaci di amarci davvero... E se questa reputazione di freddezza fosse solo un enorme malinteso? Immergiamoci in ciò che i ricercatori hanno scoperto sul cuore (ben reale) dei gatti.

Il gatto, animale considerato indifferente: origine di un mito tenace

A lungo è stato descritto come freddo, calcolatore, incapace di affezionarsi veramente... Questo cliché del gatto indifferente accompagna la specie da generazioni, eppure nulla è più falso.

Questo mito deriva in parte da una realtà biologica ben concreta. A differenza del cane, i cui antenati lupi lavoravano in branco con l'umano per custodire il bestiame o cacciare, il gatto ha a lungo cacciato da solo, per propria iniziativa, senza mai aver bisogno di decifrare i nostri gesti o le nostre espressioni per sopravvivere.

I suoi antenati selvatici consideravano infatti piuttosto gli esseri umani come potenziali nemici. Il cane ha sviluppato un'attenzione quasi ossessiva per il volto umano, non il gatto, semplicemente perché il suo stile di vita non lo richiedeva.

Questa differenza di stile non significa però assenza di sentimenti. Spiega soprattutto perché i segnali di affetto del gatto siano più discreti, più facili da perdere... e quindi più facili da fraintendere.

Il ronronio, un segnale spesso mal interpretato dagli esseri umani.

Il ronronno, per la maggior parte dei proprietari, è IL segno indiscutibile della felicità felina. Tuttavia, la scienza invita a sfumare seriamente questa interpretazione.

Dal punto di vista fisico, questo suono nasce dalla vibrazione rapida di un insieme di muscoli che fanno urtare le corde vocali, un po' come i denti di una cretina, sia durante l'inspirazione che durante l'espirazione. Questo meccanismo si sarebbe evoluto innanzitutto nei gattini: non appena allattano, iniziano a fare le fusa, e la madre risponde facendo le fusa a sua volta.

Questo segnale trasmette in realtà una richiesta molto semplice, una sorta di rimani immobile vicino a me. Il gattino lo utilizza per incoraggiare la madre a non muoversi durante l'allattamento, anche a costo di ritardare il momento in cui dovrà andare a caccia per nutrirsi.

Negli adulti, il ronron spesso mantiene questa funzione di negoziazione più che esprimere una gioia pura. Alcuni gatti aggiungono persino una tonalità simile al miagolio, più insistente, quando chiedono cibo, e tornano a un ronron più dolce una volta soddisfatti. Si sente anche, in modo più inquietante, nei gatti feriti o in grande difficoltà, prova che non riflette sistematicamente uno stato di benessere.

Leccate e sfregamenti: il vero linguaggio affettivo tra gatti

Se il ronronare può creare confusione, altri gesti sono molto più affidabili per giudicare l'attaccamento di un gatto. La toelettatura reciproca tra felini adulti non esiste mai tra due individui che non si apprezzano; due gatti che si odiano semplicemente non si leccano mai.

Quando un gatto lecca il suo proprietario, probabilmente sta trasponendo lo stesso linguaggio sociale. Alcuni potrebbero farlo anche dopo una marachella, come per scusarsi di un comportamento che considerano problematico, anche se il proprietario non se ne è accorto.

Il strofinio obbedisce a una logica simile, spesso accompagnato da un segnale visivo molto chiaro: la coda alzata. Quando due gatti si salutano in questo modo, quello che si avvicina di solito aspetta di vedere se l'altro alza anche la coda prima di avanzare, un meccanismo impossibile da riprodurre con un umano, il che dimostra che il gatto deve aver imparato a decodificare il nostro linguaggio corporeo per adattare il suo.

Questo strofinio, tra l'altro, non ha nulla di interessato: un gatto che si strofinia contro un altro non ottiene né cibo né carezze in cambio, e ciascuno riprende semplicemente la propria attività dopo. È per questo che questo gesto, quando è rivolto a un umano o anche a un altro animale della casa, può essere spiegato solo da una motivazione sociale e affettiva.

Una scoperta scientifica casuale sul benessere dei felini

La prova più solida che i gatti si sentano realmente bene in presenza umana è arrivata quasi per caso, circa vent'anni fa. I ricercatori stavano cercando di capire perché alcuni felini selvatici avessero così tanta difficoltà a riprodursi in cattività.

L'ipotesi di partenza era semplice: lo stress generato dalla reclusione in spazi ristretti impediva ad alcune femmine di concepire. Bisognava però riuscire a misurare oggettivamente questo stress piuttosto che fidarsi di semplici impressioni.

È cercando un metodo affidabile per valutare l'ansia in questi animali che gli scienziati sono inciampati, quasi per caso, su risultati che andavano ben oltre la questione iniziale della riproduzione. Ciò che hanno scoperto riguardava direttamente la relazione tra gatti e umani.

Misurare lo stress felino: l'esperienza del cortisolo in cattività

Per valutare oggettivamente lo stress, i ricercatori hanno spostato diversi felini territoriali, due puma, quattro gatti-leopardo del Bengala e un gatto di Geoffroy, dal loro recinto abituale verso uno spazio completamente sconosciuto. Il principio era inarrestabile: queste specie marcano e difendono ferocemente il loro territorio, quindi perdere i propri punti di riferimento doveva generare un'ansia misurabile.

Gli scienziati hanno quindi dosato il cortisolo, l'ormone dello stress, nelle urine di ogni animale. Risultato non sorprendente: il tasso aumentava notevolmente fin dal primo giorno, per poi diminuire gradualmente nell'arco di una decina di giorni man mano che i felini si abituavano al loro nuovo ambiente.

In parallelo, il team ha seguito otto gatti domestici sistemati in recinti comparabili a quelli di uno zoo, quattro dei quali noti per essere molto affettuosi verso gli esseri umani e quattro piuttosto distanti. Ognuno subiva un esame veterinario quotidiano, un'esperienza che molti gatti trovano sgradevole.

Non sorprende nemmeno che questo esame facesse aumentare il cortisolo dei quattro gatti meno socievoli, prova che vivevano quel momento come una fonte di stress. È stata la continuazione dell'esperimento a rivelarsi la più istruttiva.

Ciò che rivela la diminuzione dello stress in presenza umana

Nel loro recinto, i quattro gatti affettuosi mostrano un livello di cortisolo leggermente più alto rispetto ai quattro distanti, segno che sopportavano piuttosto male di essere semplicemente rinchiusi, soli, senza stimoli. Ma quando il personale veterinario ha aumentato le visite e i contatti quotidiani con loro, il loro livello di stress è diminuito notevolmente.

In altre parole, il semplice fatto di essere avvicinati e maneggiati dagli esseri umani, anche in un contesto che la maggior parte dei gatti domestici troverebbe piuttosto sgradevole, aveva un effetto calmante misurabile su questi felini affettuosi. Siamo lontani dall'immagine del gatto che tollera a malapena la nostra presenza.

Sarebbe senza dubbio esagerato parlare di vera ansia da separazione come nei cani. Ma questi gatti sembravano decisamente più rilassati, più felici nel senso letterale, quando ricevevano attenzione umana rispetto a quando venivano lasciati a se stessi.

Perché il legame uomo-gatto va oltre la semplice utilità pratica.

Se i gatti si affezionassero a noi solo per interesse alimentare, la relazione dovrebbe logicamente crollare non appena questo interesse svanisce. Eppure, molti proprietari sono oggi francamente disgustati dai talenti di cacciatore del loro gatto, e continuano comunque ad amarlo senza riserve come animale domestico.

Una parte della spiegazione risiede nell'aspetto stesso del gatto. I suoi occhi posti nella parte anteriore del viso, a differenza della maggior parte dei mammiferi i cui occhi guardano ai lati, la sua testa rotonda e la sua fronte larga richiamano inconsciamente i tratti di un neonato umano, un potente innesco di comportamento benevolo nell'essere umano.

Studi hanno persino dimostrato che il semplice fatto di guardare foto di gattini o cuccioli considerati carini migliora temporaneamente la motricità fine delle persone osservate, come se il cervello si preparasse a manipolare delicatamente un essere fragile. Il gatto non ha quindi avuto bisogno di evolversi per piacerci: possedeva già, fin dall'inizio, la giusta combinazione di tratti.

Il caso del furetto: un confronto che illumina il nostro attaccamento.

Per misurare quanto l'utilità da sola non sia sufficiente a spiegare il nostro attaccamento, basta confrontare il gatto con un altro cacciatore di parassiti altrettanto competente: il furetto. Questo piccolo carnivoro può rivelarsi altrettanto efficace di un gatto contro i roditori, eppure non ha mai conquistato il cuore del grande pubblico allo stesso modo, anche se conta alcuni ammiratori fedeli.

La differenza risiede molto nell'aspetto. Gli occhi del furetto, come quelli della maggior parte degli animali, guardano ai lati piuttosto che in avanti, il che non provoca in noi quel riflesso di tenerezza quasi genitoriale che suscita un volto con occhi frontali.

La storia dell'orso di peluche illustra lo stesso fenomeno. Realistico all'inizio, si è progressivamente trasformato nel corso del XX secolo verso un corpo più piccolo, una testa più grande, una fronte più ampia e un muso più corto, modifiche guidate non dai bambini, altrettanto contenti con un orso fedele all'animale reale, ma dagli adulti, e soprattutto dalle donne, che li acquistavano.

Il gatto, invece, non ha mai avuto bisogno di questa evoluzione artificiale: possedeva già naturalmente questa combinazione di tratti teneri. Questo fascino è stato persino portato al suo apice in alcuni personaggi dei cartoni animati, la cui testa, volutamente sproporzionata, supera di gran lunga la dimensione del corpo.

Antropomorfismo o reale capacità di attaccamento nel gatto?

Il fascino fisico spiega una parte del nostro affetto, ma non basta a creare un vero legame. Il panda, ad esempio, gode di un enorme capitale simpatia nelle campagne di protezione della natura grazie a tratti molto simili a quelli del gatto, eppure nessuno penserebbe seriamente di farne un animale domestico: semplicemente non ama molto le persone, né tantomeno i suoi simili.

Ciò che distingue davvero il gatto è la sua reale apertura alla relazione, la sua capacità concreta di instaurare un legame sociale con la specie umana, ben oltre la semplice apparenza. A volte un esempio vale tutte le dimostrazioni scientifiche: un gatto distante, che rifiutava ostinatamente di sistemarsi sulle ginocchia di chiunque e fuggiva all'arrivo dei visitatori, poteva però accorrere sentendo la voce di una persona precisa che aveva preso in affetto, o aspettare ore nel giardino il ritorno del suo proprietario per saltare in macchina facendo le fusa rumorosamente e strofinando il suo viso contro il suo.

Questo tipo di comportamento, rivolto verso una persona precisa e assente nei confronti di altri membri della casa che comunque lo nutrivano altrettanto, è difficile da spiegare in altro modo se non attraverso un attaccamento affettivo reale. Sarebbe molto improbabile che il cibo spiegasse una preferenza così marcata, dato che nemmeno era la persona che riempiva la ciotola.

Colore del pelo e carattere: un altro mito da deconstruire

Un'altra idea ricevuta tenace: il colore del pelo tradirebbe il temperamento del gatto. Nella cultura popolare britannica, il gatto tartarugato sarebbe malizioso, il tabby marmorizzato casalingo, il gatto tigrato indipendente, e le macchie bianche avrebbero un effetto calmante sul suo carattere.

Associando l'aspetto di un animale al suo carattere sembra far parte dei nostri riflessi naturali, anche quando le prove mancano crudelmente. Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che la biochimica che produce alcuni colori di pelo potrebbe influenzare anche lo sviluppo del cervello, un fenomeno chiamato pleiotropia, ma le prove concrete nei gatti rimangono scarse.

Esistono però vere eccezioni, che si spiegano in altro modo. Nei gatti di razza, dove il bacino genetico disponibile per produrre un colore preciso rimane ristretto, il temperamento del maschio riproduttore più utilizzato per quel colore può diffondersi casualmente in tutta una linea, senza un legame di causa ed effetto diretto con il colore stesso.

Il caso più eclatante rimane quello dei gatti bianchi con occhi blu, quasi sempre sordi. Qui l'esplicazione è puramente genetica: il gene del pelo bianco dominante si trova semplicemente molto vicino, sullo stesso cromosoma, al gene responsabile della sordità, il che fa sì che le due caratteristiche si trasmettano quasi sempre insieme senza un legame biologico diretto tra colore e udito.

L'affetto felino, un tratto selezionato suo malgrado per caso.

A differenza del cane, mai un allevatore ha selezionato i gatti per la loro gentilezza o la loro capacità di attaccamento. La domesticazione del gatto è avvenuta quasi esclusivamente attraverso la selezione naturale: circa 10.000 anni fa, i gatti selvatici si sono avvicinati ai primi granai per cacciare i roditori attratti da questa concentrazione di cibo.

Gli esseri umani, constatando il servizio reso, hanno iniziato a tollerare e poi a incoraggiare la loro presenza lasciando loro latte o avanzi. Il ruolo di compagno è emerso poi, senza dubbio molto presto, le prime tracce serie di gatti tenuti come animali domestici risalgono a circa 4.000 anni fa in Egitto.

L'affetto che i gatti possono manifestare tra di loro, in particolare all'interno di una stessa famiglia felina, ha servito da materiale grezzo per questa evoluzione. La domesticazione ha semplicemente permesso di estendere questo stesso repertorio affettivo, inizialmente riservato ai conspecifici, fino agli esseri umani che nutrivano e proteggevano i gatti durante i periodi in cui la selvaggina scarseggiava.

Risultato: la capacità del gatto di affezionarsi a noi non è mai stata un obiettivo ricercato deliberatamente, ma piuttosto un sottoprodotto della sua adattamento a un nuovo stile di vita. Un tratto acquisito quasi contro la sua volontà, e che continua oggi a evolversi.

I gatti refrattari alla socializzazione: il ruolo della genetica

Non tutti i gatti si affezionano con la stessa facilità, e la genetica gioca un ruolo reale. Un esperimento ha confrontato le cucciolate di due gatti, uno noto per dare gattini amichevoli, l'altro per gattini poco amichevoli: posti di fronte a un oggetto sconosciuto, i piccoli del padre amichevole lo hanno esplorato molto più rapidamente e a lungo rispetto agli altri, prova di una differenza ereditata che va oltre la semplice questione dell'affetto.

Il numero di manipolazioni ricevute durante i primissimi mesi conta però altrettanto. Uno studio condotto su gattini provenienti da nove cucciolate diverse ha mostrato che quelli meno manipolati prima delle otto settimane erano inizialmente più riluttanti a farsi prendere, ma che la tendenza si invertiva poi nella loro nuova casa, una volta che si erano affezionati ai nuovi proprietari.

Dopo circa un anno, l'atteggiamento del gatto verso gli esseri umani si stabilizza in modo duraturo, indipendentemente dalla quantità di manipolazioni ricevute da piccoli. Genetica ed esperienza precoce interagiscono quindi continuamente, e un gattino insufficientemente manipolato, nato ad esempio in un rifugio sovraffollato o da una madre timorosa, rischia di non sviluppare mai un attaccamento pienamente soddisfacente verso i suoi proprietari.

È proprio questo a spiegare perché alcuni gatti, nonostante tutte le attenzioni ricevute, a volte scelgono di scomparire per sempre. La vita da compagnia semplicemente non si adatta a tutti i temperamenti felini, il che non mette assolutamente in discussione la realtà dell'affetto nella grande maggioranza di essi: lontani dall'essere indifferenti, hanno semplicemente imparato, a modo loro discreto, a mostrarcelo.